— Девочкиии… Вы где?

С разных сторон донеслись шорохи. Страшно было, аж жуть. А вдруг этот призрак не исчез или здесь были и другие?

Тьма, скопившаяся в подвале, стала осязаема наощупь –она казалась вязкой и противной, липла к рукам, затрудняла дыхание. Что со мной происходит? Мне надо убраться отсюда подальше.

Оказалось, это шуршали юбки.

Девочки подкрались незаметно. Вспышка свечи выбила последний дух, и я завизжала. Ко мне присоединились подруги. Но, это Ивона зажгла свечу магией и чуть не выронила её из-за моего крика.

Она зашептала:

— Что это было, девочки?

У Лины в руке тоже загорелась свеча:

— Мы такого в академии не изучали. Считается, что призраков не существует. Можно лишь видеть отражения некоторых сущностей. Но, чтобы так, кто-то появился из ниоткуда –нет, так не бывает, — она затрясла головой, отгоняя наваждение.

Зато Мира почему-то злилась:

— Ну, что, разглядела суженного? — у подруги в руке тоже появилась горящая свеча.

Да, и мне Ивона подсунула еще одну. Стало немного светлее. Огоньки пламени как будто отгоняли страх, по крайней мере за пределы световых пятен. Но выбраться из подвала хотелось поскорее. Почему Мира злится?

Подруга уставилась на меня в упор, сверлила недобрым взглядом:

— Ты целовалась. С каким-то незнакомым мужиком! Это в день, когда тебе сделал предложение сам герцог Беррингтон Корнез младший! Ты, — подруга наставила на меня палец, обличая в грехе, — потаскушка!

Я приоткрыла рот, неосознанно потянулась пальцами к губам. Они всё еще горели. Потрогала, потом облизала. Я и, правда, чувствовала себя распутной девкой.

Я не признаюсь в этом вслух, но этот поцелуй… что-то сломал внутри меня, словно открылась заслонка. Сердечко билось сильнее, стоило прикрыть глаза, вспоминая мужские губы. Спина горела в тех местах, где её трогали сильные мужские руки.

Я сглотнула и… принялась стаскивать обручальное колечко.

Я вдруг чётко осознала, что не хочу замуж за герцога.

Девочки округлили глаза:

— Что ты делаешь?

Я остервенело дергала тонкий золотой ободок, но у меня не получалось его снять:

— Я еще не готова. Герцог пугает меня. Всё, как-то не по-человечески. Он не познакомил меня с родителями, не спросил благословения моего батюшки, — отчаянно, до боли дёрнула в очередной раз и снова золотой ободок остался на месте. — Вы же сами не верите, что он женится на мне.

Мира сунула свою свечу Ивоне и подскочила ко мне, схватила за руку, и сама принялась с остервенением стаскивать кольцо.

— Вот и снимай, раз тебе не нужно. Нечего водить Беррингтона за нос.

Я вырвала несчастные пальчики из крепкой хватки подруги.

— Сдурела? Чуть палец мне не оторвала.

Мира раздувала ноздри. Что на неё нашло? Она злобно выплюнула:

— Я расскажу герцогу про твоё неприличное поведение.

Тут уже магички не выдержали. Ивона ухмыльнулась:

— Что ты расскажешь, Мира? Что видела призрака? Выставишь себя душевнобольной?

Ивона подмигнула мне. А Лина подошла ближе, взяла мою многострадальную руку с колечком, поднесла к лицу, рассматривая.

— Что-то здесь нечисто с колечком, — она вертела руку в разные стороны. — Ага, это фамильная реликвия. Похоже, мы все ошибались, Дара. Это не простая дорогая побрякушка. Думаю, это – родовой артефакт. И если я права, то снять его сможет только сам герцог.

— Что? — взвыла Мира. — Не может быть! Неужели герцог и, правда, решил жениться? На ком? — она окатила презрительным взглядом. — На простой деревенской девушке со странностями?

Ивона снова вступилась за меня:

—Хорошего же ты мнения о своей самой близкой подруге.