– Ты великолепна! – похвалил мои старания Рохан.

Платье цвета изумрудной зелени само по себе было ярким и притягивающим взгляд, а меня в нем и вовсе невозможно не заметить.

– Уверен, твой принц оценит, – поддержал старшего Лиаран.

– Пусть только попробует не оценить, – рыкнул Рохан и подал мне руку.

Я положила ладонь на сгиб его локтя, так, как велели человеческие обычаи, и пошла с братьями в бальный зал.

Первое, что сразу чувствовалось – духота. Смешение запахов, какофония звуков. На мгновение я растерялась среди огромного количества людей. Пусть эта раса не самая сильная, зато самая многочисленная – точно. Зал был красиво украшен: цветы, свечи, магия, но вся его прелесть терялась из-за толпы, в которой приходилось думать лишь о том, как бы с кем не столкнуться.

– Ты в порядке? – спросил Рохан, видя мое смятение.

– Да. Просто непривычно, – улыбнулась я старшему, ища глазами принца. Его пока видно не было.

Король с женой и детьми приходит последним, возможно, и Арен с ними? Ну что ж, я подожду. Главное – не умереть в духоте и в обилии как приятных, так и не очень ароматов.

Арен

– Не пойду! – принц держал оборону уже полчаса и ни в какую не поддавался на уговоры брата.

В ход шли и угрозы, и шантаж, и подкуп, но Арену было плевать – нет ничего хуже, чем снова оказаться рядом с этой драконицей. Она ведь опять не удержится и что-нибудь выкинет. А разгребать-то потом ему!

– Ты не можешь отказаться! – ударил кулаком по столу Дарен, окончательно выйдя из себя.

– Могу. Хочешь – сошли меня за это на границу! – с надеждой предложил принц.

– Не дождешься! – рявкнул король. – Ты нужен мне здесь, рядом с драконьей принцессой!

– Сам будь с ней рядом, а я предпочитаю держаться от этой ненормальной подальше! – в свою очередь выкрикнул принц. – Да ты просто не видел, как она зажала меня в беседке.

– Зажала и что? Вот что? Ты большой мальчик, у тебя в постели побывала вся женская половина двора, а тут вдруг застеснялся!

– Во-первых, не надо преувеличивать, – не согласился Арен. – Во-вторых, о каком стеснении идет речь? Она банально сильнее, я не хочу, чтобы она выставила меня перед всеми идиотом.

– Испугался девчонки? – продолжал подначивать его король.

Но принц не велся.

– Испугался, – признал он. – Иди, посражайся с ней хотя бы на тренировочных мечах. Посмотрим, как ты тогда заговоришь. И этой девчонке, чтоб ты знал, восемьдесят девять!

– Для драконов это не возраст. Ее старшему брату за двести. А отцу под пятьсот!

– Ее братья – это особый разговор. Из-за них я тоже не хочу идти на бал. Если с их ненаглядной сестричкой хоть что-то пойдет не так – они меня сожрут и не подавятся.

– Или ты идешь сам, или я тащу тебя силой, – объявил король. – Это мое последнее слово, брат.

– Вот так, значит? Я столько лет верно тебе служил! Всю жизнь твою спину прикрывал! Вот как ты мне за это отплатил!

– Ты так говоришь, будто я тебя на гильотину отправляю, – поморщился Дарен.

– Да лучше смерть, чем эта семейка!

– Хватит! – не выдержал король. – Династические браки везде в порядке вещей. Ты знал, что однажды и тебе придется жениться.

– На человеческой женщине! Я готов хоть сейчас жениться на любой! Но на этой чешуйчатой – никогда!

Арен уже вовсю жалел, что раньше не согласился ни на одно предложение, все гулял и наслаждался свободой. Дурак, вот дурак… Догулялся…

– Арен, не вынуждай меня, – прорычал король. – Или на бал, или в темницу.

– В темницу, конечно! – просиял Арен.

Для принца это был даже не выбор. Это вообще отличный вариант, если подумать. Там его драконица точно не достанет. Вот бы просидеть за решеткой до конца их визита!