Сегодня я стала невестой дракона. Огненный камень показал, что именно я – истинная пара господина Джахара из дома Высокого Пламени.

Истинная пара для драконов – это совсем не про любовь, а про совместимость. Артефакт показал, что из всех невест именно я могу родить Джахару здорового и одаренного наследника. Выбора мне, конечно, не дали. Странно было бы ожидать обратного. Человечек, да ещё из простых семей, никто не спрашивает, хотят ли они разделить свою жизнь с Несущими Пламя. Мои родители получили «фэйдл» – выкуп за чистую кровь. Теперь они выдадут замуж трёх моих сестёр – за тех, кого они полюбят. Откажись я – и девочкам придётся пожинать плоды моего упрямства. Им будет очень сложно, ведь одно дело – быть сёстрами супруги Несущего Пламя, и совсем другое – той, которая отказала дракону.

“Смотрины” проходили раз в пять лет. В первый день месяца Цветущей Вишни всех подходящих девушек собирали в большом зале Лазурного Дворца. Сам калиф встречал девушек у входа и предлагал возлечь на подушках и угоститься фруктами. Я участвовала в подобном мероприятии впервые. Отбор в невесты драконов был довольно строгим: только красивые пери, только из семей с магическими корнями. Конечно же, в семье должно быть не меньше двух детей, слишком жестоко разлучать родителей с единственной дочерью. И возраст пери должен быть не меньше пятнадцати лет и не больше двадцати пяти.

Я подошла по всем критериям и вместе с другими девушками рано утром, когда солнце лишь озарило вершины гор, прибыла в Лазурный Дворец.

Страшно не было. На прошлый отбор ходила Зарина, моя старшая сестра. Ей тогда было шестнадцать. Она рассказывала, что было даже весело: играла музыка, девушек угощали фруктами, сладостями и слабым вином, а каждой, кто не подошел, подарили красивый шелковый шарф. Кроме того, на подобных смотринах всегда появлялись визири и прочие придворные. Девушки здесь были с открытыми лицами, с ними можно было даже поговорить, и многим счастливицам потом присылали золотой браслет – знак того, что кто-то из знати хочет видеть девушку своей женой.

В прошлый раз драконы улетели без невест. Ни один из артефактов так и не вспыхнул.

Мы все думали, что и в этот раз будет так же.

Еще с ночи мы готовились. Я надела самые роскошные шальвары (те же самые, что надевала Зарина пять лет назад), тонкую сорочку из хлопка, отцовский свадебный жилет. Он был мне почти впору, лишь немного широковат, но матушка прихватила его по бокам булавками. Коралловые бусы, серебряные серьги, браслеты – все, что нашлось в доме. Девушка из хорошей семьи должна блистать и звенеть, а мы – хорошая семья. Раз уж нам второй раз пришло приглашение на отбор!

В конце концов, у нас есть свой дом. Остался от бабки – когда-то очень известной гадалки. Дом хороший, крепкий, большой – целых пять комнат и сад. А что внутри пусто и спим мы на соломенных тюфяках, а не на пуховых перинах, так и не знает никто. В дом, где четыре дочери, посторонних не пускают, а родня болтать не будет.

Дом, где четыре дочери – богат и нищ одновременно. Отца все уважают. Если дочери удачно выйдут замуж, то у него появятся четыре сына и много внуков. Нет ничего почетнее для мужчины, чем дети и внуки.

Отца все жалеют. За дочерей нужно дать “шурфат” – приданое. Это не деньги, конечно, а золото. У каждой дочери должны быть бусы, подвески, кольца. Только браслетов незамужней не положено, их дарит жених или муж. Где взять столько драгоценностей?

Сыновья могут работать и приносить деньги в дом, а дочери только наряжаются и ждут женихов. Потом они упорхнут из дома как бабочки, только младшая, Гюльшат, останется с родителями в старости. Пожалуй, Гюльшат повезет больше остальных сестер. Ей можно выбирать любого жениха: если будет беден, то войдет в наш дом хозяином. А будет богат – заберет ее и родителей к себе. А еще Гюльшат будет или старшей женой, или единственной. Так принято.