День будет долгим…

– Зул…

Я тяжело сглотнул, боясь дернуться, упустить это видение, мимолетную связь, инициатором которой стала Она! Позвала, и я услышал. И увидел. Змеиные глаза завораживали. Серые с черными прожилками, будто стекавшимися ручьями к зрачку. Лицо в лучах света, на щеках – россыпь солнечных искр, будто в Ее руках переливались осколки сотен камешков, отражая солнце. В душу скользнул чужой страх и растерянность, моя девочка металась в поисках выхода, свободы. Просьба о помощи еле теплилась, она не привыкла ее получать, боролась сама…

Я старался не думать о том, что Аршад с ней сделал. Стоило позволить мелькнуть этой мысли в голове, и плотину между человеком и драконом срывало. Но груз вины становился неподъемным даже для него…

– Зул, – женская ладонь тихо тронула плечо, – поехали.

Я тряхнул головой, с трудом моргая, и повернулся к Алисе:

– Алекс что сказал?

Она закатила глаза и направилась к "гусенице"[2]:

– А он не знает.

– Алиса, – покачал головой, следуя за ней. – Я поведу.

– Ну что? Ты же помнишь, как он относится к нашим с тобой совместным предприятиям?

– О да, помню. – Кабинка гусеницы была выстуженной. Или это я продрог. – А потом что будем делать? Я-то дракон – улечу в два счета, а вот ты…

Напарница рассмеялась, хитро щурясь на залитые солнцем склоны:

– Что-нибудь придумаю, – удобно устроилась рядом, нахохлившись. Видимо, все же было холодно даже для них. – Теперь рассказывай.

– Что? – завел я мотор, оглаживая руль.

– Про джиннов. Что им нужно?

– Немного больше, чем есть. Притеснять соседей по миру – их специализация. Душ больше урвать, желательно ведов…

– Как это?

Я вглядывался в предстоящий нам путь на карте. Дороги не было, но бортовой компьютер вездехода точно знал, как добраться до Кифара быстро и безопасно.

– Населяют границу «ловцами», и те стоят на стреме, провожая новичков в лапы к джиннам. Душ становится все меньше. – Алиса нужна была мне не только, чтобы подстраховать на границе. Я хотел знать, что могу… быть другим. Общаться с женщиной как с равной, а не как с пешкой в моих гениальных комбинациях. Нет, своих «пешек» я любил и дрался за каждую до последнего, но все это не нужно будет другой женщине. Той, с которой так нельзя.

Я и так поступил с ней, как с самой ненужной фигурой… обменял Королеву на полк. И теперь мне Шах. А без нее – неотвратимый Мат.

– Ты раньше никогда об этом не говорил, – серьезно заметила она.

– Раньше масштабы были не те, а теперь создаю спецотдел в институте – будем вести статистику и вводить новую специализацию, – машинально продолжал я, пережидая приступ отчаянья. Надеялся, что Алиса не заметит.

– Это война, что ли?

– Холодная, – согласно кивнул и пустил вездеход по склону.

– Зул, это из-за нее ты так изменился?

Вот что у этих женщин в голове? Я ждал, что Алиса будет спрашивать о стратегиях предстоящего противостояния, боялся, что будет допытываться о «ловцах» – ведь это ее тема.

– Она – мое все, – кивнул согласно. Хотя… хорошо, что она заметила перемены. Значит, шанс есть. – Я забыл об этом. Теперь буду расхлебывать.

– Я все еще не понимаю, что ты собрался доставать в Кифаре.

– Не могу сказать.

Вечерело. Вершины сначала вспыхнули алым, потом их затопило пастельной сиренью. Когда мы прибыли к озеру, высоко в небе уже загорались первые звезды.

– Надо было все же сказать Алексу, – заглушил двигатель и разблокировал двери. – Будет переживать.

– Я сказала Марии, она передаст, – отмахнулась Алиса.

Я совсем забыл про мать Алекса! Втянул воздух через зубы:

– Как она? Я… забыл.