– Все! – решительно проговорил герцог. – Хватит. Назови свое имя.

– Хью Одделл, ваша светлость, – поклонился Шарц. – Хью Одделл к вашим услугам.

– Ну вот, – пожал плечами герцог. – Имя как имя… Было б чего скрывать. Хорошего старого корня имя.

– Так разве ж я скрывал? – пригорюнился Шарц. – Я так рвался назвать его вам, милорд, но вы постоянно отвлекали меня разными умностями.

– Ты хочешь сказать, глупостями?

– Это не я, это вы говорите, ваша светлость. А я б нипочем не осмелился.

– Нахал, – буркнул герцог.

– Шут, – возразил Шарц.

– Все равно нахал!

– Рад стараться, ваша светлость.

– Пойдем, представлю тебя ее светлости, – сказал герцог. – Кстати, не дрожи за свой карман, будет тебе жалованье.

– Да я как-то и не сомневался, – беспечно промолвил Шарц.

– И это вместо «спасибо», – иронически покачал головой герцог.

– Пожалуйста, ваша светлость!

– И о чем я думал, когда обзаводился шутом?

– Боюсь, вам еще только предстоит освоить этот многотрудный, но увлекательный процесс, герцог. Но не печальтесь, я вам помогу.

– И зачем я обещал тебя не казнить? – сам себя спросил герцог.

– Глупость сваляли, – безжалостно прокомментировал шут.

– Хоть жену мою пощади!

– Это приказ? – ухмыльнулся шут.

– Нет! Нижайшая просьба! – рассердился герцог.

– Подайте ее в письменном виде, – скривился шут. – Впрочем, я все равно такие бумаги не читаю. Почему бы вам не приказать?

– Приказываю! – прорычал герцог.

– Вот так бы сразу! – обрадовался шут. – Слушаюсь, ваша светлость!

И получил от герцога такой увесистый подзатыльник, что кубарем пролетел коридор, лбом открыл дверь и оказался на четвереньках у ног прекрасной дамы.

– Ой! – сказала она. – Ты кто?

– Гав, – попробовал Шарц. – Гав-гав! Нет. Это не то. Мур. Мур-мяу?! Опять ошибка? Здравствуйте, ваша светлость, миледи герцогиня! Так правильно?

Она уже смеялась.

– Так тоже неправильно, потому что я не герцогиня. Я – служанка ее светлости. А ее светлость там, – она показала на следующую дверь. – Как о вас доложить?

– Я сам доложу, Полли, – сказал герцог, входя в комнату.

– Добрый день, милорд, – поклонилась служанка. – Этот человечек, он с вами? Он так странно вошел…

– У милорда герцога очень своеобразный способ знакомить новых слуг с обстановкой замка, – поведал ей Шарц. – Клянусь, дверь этой комнаты я никогда не забуду!

– Сейчас еще получишь, – посулил герцог.

И Шарц, зажав рот рукой, в притворном ужасе ухватился другой за загривок.