Несмотря на кажущуюся новизну, сотовая связь существует уже более сорока лет и, как и проводная телефония, частично опирается на устаревшие технологии, что делает ее уязвимой с точки зрения конфиденциальности.

С каждым следующим поколением сотовая связь приобретала новые возможности, в основном связанные с более эффективной и быстрой передачей данных. Мобильные телефоны первого поколения, или 1G, стали доступны в 1980‐х годах. Эти первые 1G-сети и телефонные аппараты использовали аналоговую связь и опирались на несколько разных стандартов. В 1991 году появилась сотовая связь второго поколения (2G). 2G-связь объединяла в себе два стандарта: Global System for Mobile (GSM) и Code Division Multiple Access (CDMA). Также она включала в себя систему обмена короткими текстовыми сообщениями (SMS), сервис USSD и ряд других протоколов быстрого обмена данными, которые существуют и по сей день. Сейчас мы пользуемя 4G/LTE-связью, и скоро появится 5G.

Независимо от того, какое поколение связи (2G, 3G, 4G или 4G/LTE) поддерживает определенный оператор сотовой связи, он в обязательном порядке опирается на международный набор сигнальных протоколов, известный как Система сигнализации, или ОКС (общий канал сигнализации). Система сигнализации (сейчас актуальна 7-я версия), помимо прочего, обеспечивает непрерывность мобильной связи, когда вы едете по трассе и перемещаетесь от одной базовой станции к другой. Она также может быть одним из инструментов слежения. ОКС‐7 прекрасно справляется со всеми задачами, связанными с маршрутизацией вызова, в частности:

• Установление нового соединения для вызова.

• Прерывание этого соединения, когда вызов завершен.

• Выставление счета той стороне, которая совершает вызов.

• Управление дополнительными возможностями, такими как переадресация вызова, отображение имени и номера телефона вызывающей стороны, трехсторонняя связь и другие услуги интеллектуальной сети связи.

• Бесплатные вызовы на номера с кодом 800 и 888 и платные на номера 900.

• Услуги беспроводной связи, включая идентификацию пользователя, передачу данных и мобильный роуминг.

Выступая с речью на Всемирном конгрессе хакеров (Chaos Communication Congress), ежегодной хакерской конференции в Берлине, Тобиас Энгель, основатель компании Sternraute, и Карстен Нол, ведущий научный сотрудник организации Security Research Labs, рассказали, что, пользуясь уязвимостью ОКС‐7, они могут не только определить местоположение абонента сотовой сети в любой точке мира, но и прослушивать телефонные разговоры. А если не удалось прослушать соединение в режиме реального времени, можно записать разговор и переданные текстовые сообщения в зашифрованном виде, а позже расшифровать их.

Вся система защищена ровно настолько, насколько защищено ее самое слабое звено. Энгель и Нол обнаружили, что хотя развитые европейские и североамериканские страны потратили миллиарды долларов на создание относительно защищенных и безопасных 3G и 4G-сетей, они все равно вынуждены пользоваться ОКС‐7 (Системой сигнализации № 7) в качестве основного протокола.