Маленькие помощники растворились в воздухе, а я поднялась и потопала к сколопендре. Та успела уползти и облюбовать одну из подушек на кровати.

— Ну, и зачем нужен нож? — не стала заострять внимание на взаимоотношениях бывшей хозяйки тела с прислугой. Может, в Фейларе так принято, но я себе такого никогда не позволю.

— Явилась! — фыркнула мокрица, — что-то сомневаюсь, будто в своем мире ты выросла в знатной семье. Манер у тебя никаких! За столом ведешь себя, как деревенщина! И с прислугой якшаешься!

— Это что-нибудь меняет? — недовольно вздернула бровь.

— Нет! Только тебе придется многому научиться, пока кто-нибудь не распознал обман. Ладно, режь палец и повторяй за мной! — приказала многоножка.

Время неумолимо истекало, сокращая минуты до встречи, так что, отбросив сомнения прочь, чиркнула лезвием по мизинцу. Затем слово в слово повторила абракадабру в исполнении сколопендры и чудом сдержала крепкое словцо, когда на голову свалилась толстенная книга. Старинная, инкрустированная драгоценными камнями и снабженная застежкой, с ремешком и пряжкой.

— Ого! Что это? — спросила, потирая ушибленную макушку. — И как… это из-за заклинания она тут очутилась?

— А из-за чего же еще? — пробурчала тварюшка, — приложи палец к выемке, смочи кровью. Иначе не откроется, — проинструктировала она. Собственно, порез еще кровоточил, так что проделать требуемое не составило труда.

Как только капелька крови попала в выемку, и будто бы втянулась в обложку, замочек на застежке щелкнул. После этого я осторожно ее расстегнула и открыла книгу. На титульном листе красовалась Эрмина, ну или кто-то очень на нее похожий и… живой? Да, портрет ожил, потянулся, разминая затекшие мышцы, будто бы долго сидел или лежал, и вопросительно посмотрел прямо на меня. С секунду лицо на портрете хмурилось, чего-то шептало, а потом высунуло руку и противно заверещало.

— Ты чего сотворил с моей внучкой, демон! Вон из ее тела, мерзкая тварь! —  с кончика пальца сорвалась молния и шандарахнула меня прямо в лоб. От неожиданности я захлопнула книгу и отбросила ее в сторону. В ушах противно зазвенело. Ощущения, прямо скажем, неприятные.

— И что это значит? — зло уставилась на сколопендру.

— Бабка Эрмины всегда отличалась склочным характером, — ответила та извиняющимся тоном, — если бы она только выслушала… Что за привычка сразу бить заклинанием? Ладно, справимся и без нее. Давай сюда свой нож и запоминай, что нужно сделать.

5. Глава 5

Я задрожала, как осиновый лист, когда услышала приближение дракона. Сидела на краю кровати и нервно сжимала и разжимала пальцы. Страх перед встречей с Ферроном лишал способности нормально дышать и мыслить. В голове так и крутились слова сколопендры о жестоком нраве монстра.

Приняв человеческий облик, он размашистым шагом направился ко мне, причем полностью обнаженный. Я так и открыла рот, когда увидела внушительное драконье достоинство в полной готовности исполнить то, о чем предупреждал.

Меня бросило в жар. Смущение смешалось с ужасом, и я инстинктивно начала руками прикрывать грудь, хотя с ног до головы мое тело скрывала одежда.

Проклятая мокрица испарилась еще до того, как я услышала приближение дракона. Все ее советы резко улетучились из головы, и лишь нож под подушкой хоть немного успокаивал. Я собиралась использовать отравленный клинок в тот же миг, когда чудовище покусится на мою честь! Неважно, что тело Эрмины давно уже опорочено, главное, я морально была невинна и не собиралась вот так запросто становиться женщиной.

— Почему ты одета?! Забыла правила?! — закричал он грубым басом и остановился в полуметре от кровати, с прищуром и негодованием, разглядывая меня.