– В самом деле?

Уилл утвердительно кивнул.

– А что с Джессикой? Ей всего девятнадцать. Она тоже замужем?

– Нет, пока нет. Хотя вашим зятьям приходится отбиваться от толпы поклонников.

– Ну что ж, это неудивительно. – Джессика была не только самой красивой, но имела к тому же самый общительный и веселый нрав из всех сестер Донован. Мег всегда предсказывала, что когда Джессика повзрослеет, ее трудно будет оградить от скандала.

– Я рада, что она не замужем, – заявила Мег. – Она еще слишком молода.

– Вы говорите, как ваши сестры, – сказал Уилл. – Но нечего беспокоиться. Еще ни один мужчина не поразил воображения Джессики.

Мег с подозрением прищурила глаза.

– Похоже, вы слишком хорошо осведомлены о положении дел в моей семье, капитан Лэнгли.

– Я хорошо осведомлен о жизни всех ваших сестер.

– И как же это случилось?

– Ну… – Он неловко улыбнулся. – Это имеет отношение к тем событиям, о которых, я считаю, вам необходимо знать. – Помолчав, он спросил: – Вы уверены, что хотите это услышать? Не слишком ли много для одного дня?

Мег напряглась всем телом. Джейк это почувствовал и пробормотал что-то во сне. Она успокаивающе положила на него ладонь и посмотрела на Уилла.

– Теперь уже поздно играть в прятки.

Уилл глубоко вздохнул:

– После того как вы с Сереной покинули Лондон восемь лет назад, я долгие месяцы ждал известий от вас. И наконец получил письмо. Письмо от вас.

– Но… я не посылала вам никаких писем, – прошептала Мег. Она бы очень хотела. Господи, как хотелось ей написать ему, в особенности в самом начале, когда она каждую ночь мечтала о свободе.

Уилл сокрушенно покачал головой.

– Да. Теперь я это знаю. Оно было… от миссис Донован. От вашей матери. Она уже планировала будущее Серены. В том письме она написала, что ваша сестра Серена утонула в море. – Уилл судорожно сглотнул. – Несколько лет спустя я продал свой офицерский патент. Я думал, что вы живы, Мег. Мы с вами переписывались все эти годы. Я в самом деле считал, что это вы, а не ваша мать… – Он крепко сжал ладони, лежавшие на коленях. – Два года назад я был готов жениться. Я ушел с военной службы, имел состояние и, наконец, достиг положения, чтобы… – Он внезапно умолк и устремил на нее взгляд, полный глубокой печали. Каждое слово давалось ему с заметным усилием. – Я написал вам и попросил вашей руки.

Она только смотрела на него, не в состоянии осознать. Как это могло случиться? Она всегда мечтала выйти за него замуж. Хотя они говорили о браке при встречах, они оба знали, что пройдут годы, прежде чем он добьется положения, позволяющего завести семью. Она охотно соглашалась ждать.

Наконец он сделал ей предложение. Однако в действительности он сделал предложение не ей. Он сделал предложение ее матери, притворявшейся ею.

Мег стало дурно.

– О Господи!

– Вы ответили на мое письмо, сказав: да, вы согласны выйти за меня замуж, что… – Он опустил голову. – Что вы очень счастливы. Шесть месяцев спустя вы прибыли в Англию.

– Но это была не я.

– Не вы. Прибыла Серена.

– Час от часу не легче, – произнесла Мег хриплым шепотом. – И Серена притворялась мной. – Острая боль пронзила ее, во рту появился привкус горечи. – Значит, вы обручились с моей сестрой. Но вы ведь не женились на ней? Говорите!

– Я сразу же понял, что что-то не так, и Серену терзало чувство вины за этот обман. Она в конце концов открыла мне правду, и мы расторгли помолвку, что вызвало ужасный скандал. Последовавший вскоре за этим их брак со Стрэтфордом подлил масла в огонь.

Все эти годы Мег желала благополучия своим четырем сестрам. Но теперь ее охватила ярость. Она была великодушной девушкой, но услышать в течение нескольких минут, что Серена отняла у нее все… ее имя, мужчину, которого она любила…