Артем ехидно смотрел на меня.

– Она, наверное, очень испугалась, когда вы на нее наехали, – встала я на свою защиту, – когда такой монстр несется, и не такое сотворишь.

– А не надо нестись на красный свет, – повторно осадила меня тетя Надя, – тогда никакие монстры не будут нападать. Надо всегда стоять и ждать своей очереди, а не нестись сломя голову. Тогда не будет таких ситуаций. Выскочки всегда страдают. Всем все достается по заслугам.

Я густо покраснела от ее слов. Не хватало мне еще нравоучений от нее.

Артем тоже хорош. Заставил меня краснеть. Интересненько, а он сказал тете, что взял меня на соревнование? Что должность в его компании надо еще заслужить.

– Артем, хочу вам сказать при всех, – я обвела всех взглядом, – раз уж мы все здесь собрались. И чтобы каждому не разъяснять свое решение.

Я выдержала театральную паузу, ловя вопросительные взгляды мамы, многозначительные тети Нади и ехидные Артема.

– Артем, – продолжила я, – я снимаю свою кандидатуру.

Раздался возглас удивления. Я провела жест рукой, требующий тишины.

– Тетя Надя, мама, вы не все знаете, – я каждую окинула взглядом, дабы убедиться, что их внимание не растеряно, – но я не могу работать в условиях, в которых я не уверена в исходе. Моя работа требует отдачи. Творческой отдачи. А вдохновение – это дело щепетильное. Оно требует много сил, энергии, простора и свободы. А условия, стесняющие свободу, убивают творческий азарт.

– В условиях конкуренции, – прозвучал голос Артема с ухмылкой, – ты хотела сказать.

Я едва не подавилась воздухом. Как цинично! Для него это просто условия конкуренции, в которых мы с амебой Иркой должны друг друга локтями пихать.

И если бы не его ко мне особое отношение, я бы, разумеется, выиграла. Но так как он относится ко мне предвзято, еще и с отметкой на месть, в подобных условиях мне априори не победить.

– Разве так называется конкуренция? – возмутилась я.

– Милочка, Артем прав, – перебила меня тетя Надя, – именно конкурентная борьба рождает истинно сильного работника. Я уверенна, ты справишься со своими обязанностями. Если в тебе имеется талант, тебе не составит труда. Наоборот, даже доставит наслаждение.

Последние фразы она подчеркнула особым тоном.

Мой план провалился. Я ожидала, что тетю Надю с мамой возмутит поступок Артема, но крестная даже согласилась и похвалила его изобретательность.

Мне крайне не понравилась такая ярая защита тети Нади своего крестника, огромного амбала. Он, что, сам за себя постоять не способен? Атаковали одну маленькую девочку все разом. Мама, ну хоть ты встать на мою защиту. Я готова была разразиться рыданиями.

Вера в светлый мир во мне потухла.

Но мама озадаченно молчала.

Меня просто бесило, что тетя Надя высказала сомнения относительно моих способностей. Я сама в себе не уверенна каждую минуту. Еще она утверждала колебания во мне. Ну, какая мне нужна была конкуренция? Ради чего?

Оставшаяся часть обеда прошла для меня не замеченной. Я была поглощена в свои мысли, терзающие душу предательством со стороны тети Нади.

А вот вечером с мамой состоялся неприятный разговор. Я не ожидала такой позиции от мамы.

– Ты какая-то отстраненная была. Что-то не так? – напрямую спросила мама, когда я стояла перед шкафом, выбирая свежую ночнушку.

– Не так? Ты это так называешь? Что-то не так? – возмутилась я, – я так ждала от тебя поддержку, а ты просидела с каменным лицом.

– Я рада, что у тебя хорошая работа, где ты сможешь самореализоваться, – ответила просто мама.

– Что? – продолжала возмущаться я, – хорошая работа? Я туда больше не вернусь.