– Хорошо, хорошо, извини!.. – сразу посерьезнел Витька и торопливо отвел глаза. – Извини! – после паузы чуть смущенно снова добавил он.

Паутов немного помолчал и продолжил:

– Вот что, Кот. Ты в своем запое все проспал, а тут очень серьезные события вокруг моей фирмы происходят. В прессе вообще пиздец, что творится!

Поэтому-то я у тебя и скрывался все это время. Так вот, я завтра-послезавтра домой, скорее всего, возвращаюсь…

Деньги здесь ни при чем! Деньги можешь все себе оставить! – успокаивающе поднял он руку, заметив движение Витьки. – Вот тебе, кстати, еще десять тысяч за сегодняшнее поручение.

Витька несколько растерянно взял деньги и как-то суетливо, торопясь, запихнул их себе в карман. Паутов почувствовал вдруг легкую брезгливость.

Как на видео в волшебной комнате! – невольно пришло ему в голову. – Один в один. Очень характерное движение. И узнаваемое. Сколько раз я его уже видел!.. Стыдится человек, понимает, что что-то не то делает – за что тут десять тысяч брать, да еще со старого приятеля… тем более, что и получил уже столько!.. – а все-таки берет… Без вопросов. Жадность сильнее! Э-хе-хе… грехи наши тяжкие!..

Эх, Кот, Кот!.. Значит, и ты из того же теста?.. Из тех же ворот, что и весь народ?.. Возьми тебя завтра на работу, – тоже ведь будешь воровать!.. Вместе со всеми прочими. Буду и на тебя каждый день по видео любоваться…

– Так вот, меня могут принять, – вслух продолжил Паутов. – Ну, арестовать, в смысле…

Витька широко раскрыл глаза. Паутов горько усмехнулся.

Мы с ним вообще, как из разных миров, непересекающихся между собой, – тоскливо подумал он. – Водка… бабы – вот и все его проблемы. Мне бы так!.. Впрочем, у него детей не крали. Неплохой, в сущности, человек… Даже не поймет ничего, когда я смерч вселенский на эту грешную землю обрушу. Погружу ее в огненный хаос. Демонов на нее выпущу и драконов. Ангелов, блядь, с огненными мечами! С ядерными. «И вот конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним».

– Я тебе сейчас отдам конверт, – Паутов протянул Витьке конверт. – Спрячь! спрячь!.. Убери! – слегка прикрикнул он на своего приятеля, видя, что тот вертит конверт в руках, рассматривая его со всех сторон. – Чего там смотреть! Конверт как конверт. Дома посмотришь. Ну, так вот. Конверт этот очень важный. Никому, естественно, про него не говори. Если будут спрашивать, тоже говори: ничего не знаю и не ведаю! – Паутов сделал многозначительную паузу и выразительно взглянул на Витьку. Тот торопливо кивнул. – Отдашь его или мне лично, или тому человеку, который скажет тебе пароль. Ну, предположим… – Паутов на секунду задумался. – Ну, предположим: «Роза».

– «Роза»? – удивленно переспросил Витька. Он, кажется, ожидал чего-то, совсем другого.

– Нет, не «Роза»! – неожиданно вдруг для самого себя каким-то чужим голосом произнес Паутов.

Он ощутил знакомый холодок в груди. Приступ!! «Не сейчас!.. – взмолился Паутов. – Только не сейчас!!..»

Дракон медленно, медленно свился в одно огромное, переливающееся всеми цветами радуги, ослепительное кольцо и напряженно замер. По его бесконечному, блестящему, чешуйчатому, отвратительно-прекрасному телу время от времени пробегали короткие судороги. Демон с ледяной улыбкой нехотя отступил назад и опять застыл в безмолвном ожидании.

– Не «Роза»… – Паутов передохнул немного, откашлялся, отдышался и с усилием сказал. – «Саша». Пароль будет: «Саша».

Витька давно уже ушел, а Паутов все сидел и сидел в беседке, бессмысленно уставясь в одну точку и не в силах заставить себя сдвинуться с места. Дел сегодня было еще невпроворот, некогда было рассиживаться, каждая минута была на счету, а им овладело какое-то странное оцепенение, какая-то тупая апатия и безразличие.