Симбо на этот счет наплевательски молчал, предоставляя мне свободу выбора выяснить это самому.

Пока было толком не ясно, чего именно опасаться в первую очередь. Существ, что замечал вокруг, или неких природных явлений, вроде вот этих непостижимых изменений местности, происходящих каждые несколько километров? Это пока никак не объяснялось в рамках моих прежних представлений о физике мира. Или стоит опасаться лишь того, с чем я еще не сталкивался?

В Заповеднике прямо сейчас, сию минуту, находятся тысячи Игроков с разных миров, и каждый преследует цель максимально развить Ядро после Инициации. Должны быть тысячи. Уж это Симбо до моего сведения тихой сапой донес. И несмотря на все эти пертурбации с расстояниями, а может, именно из-за них, шансы встретить по пути к своему Флагу кого-то из них весьма высоки. Пока не располагаю точной информацией о положении дел, для собственной безопасности лучше сразу настроиться на то, что эти Игроки не обязательно будут нейтральными.

Принадлежность к одной Лиге мало что значит. Разные миры, разные культурные отличия, разные представления о том, что “правильно” и “неправильно”. Наверняка найдутся те, для кого моральные запреты и этические нормы перестанут что-либо значить после переноса в Заповедник. Или эти нормы будут коренным образом отличаться от земных. И отъём чужой искры, именно так – не жизни, а всего лишь искры, не будет считать чем-то предосудительным. Разумнее заранее внутренне ожесточиться и настроиться на бескомпромиссную борьбу. Я отдавал себе отчет, что это будет непросто – для меня, баловня земной цивилизации, не имевшего опыта в военных действиях. Драки – это детская забава, если не приходилось убивать.

Возможно, до тех пор, пока у меня первый ранг и ценность моей искры невысока, я остаюсь в относительной безопасности. Ведь искры первого ранга добываются достаточно просто, без необходимости сражаться с опасными противниками, всего лишь нужно пользоваться для сбора частиц Атрибутом…

М-да. А мне ведь и самому позарез нужны искры второго ранга, назовем их для простоты “двойками”. Эти искры без сомнения имеются в Ядрах живых существах, неоднократно виденных по пути. Но вступать в схватку я пока не рисковал. Для взаимодействия нужны инструменты. Оружие. Одежда. Все, что повысит шансы в случае неудачного эксперимента.

И все же, сколько себя не уговаривай о разумной осторожности, терпение уже заканчивалось…

Лимонно-салатовый куст, мимо которого я пробегал, привычно втянулся в сиреневый мох на пригорке, а из-за него на меня тут же с пронзительным свистом прыгнул шипохвост. Название само попросилось на язык, а в следующую секунду стало уже не до классификации.

Не успевая уклониться, я с небывалой для себя реакцией инстинктивно выбросил вперед правую руку и схватил тварь за горло прямо в полете, ощутив странный холод ее тела. Тяжесть существа заставила мои пятки глубоко продавить мох и отступить на шаг, чтобы погасить инерцию от прыжка.

Шипохвост тут же обвился невероятно гибким телом вокруг руки, острые когти на его лапах полоснули по коже выше браслета. Резкая боль пронзила руку, брызнула кровь. Я попытался стряхнуть тварь, но вовремя заметил бичом мелькнувший хвост и едва успел отдернуть голову. Сухие щелчки, опасное дуновение воздуха возле лица, и выстрелившие костяные шипы пролетели мимо скулы в считанных сантиметрах.

Я действительно стал физически гораздо сильнее, чем раньше. Вес, равный весу упитанного бульдога, довольно легко удерживался одной рукой. Схватив извивающуюся тварь второй рукой за хвост, я резко отвел шишковидное образование на его конце с оставшимися шипами так, чтобы помешать прицелиться в лицо снова. И еще сильнее напряг пальцы правой, продолжая сжимать горло хищника. Максимально удобная хватка – главное, сейчас не упустить тварь, иначе второго прыжка могу и не пережить.