Стая оцепенела. Подброшенный Роххом артефакт вновь вспыхнул и погас. Но не только это заставило стаю потерять мгновения погони.

Храбрый, не знающий страха Рохх побежал! Не принял достойную смерть, а побежал…

А артефакт упал к ногам Старха, и он, несмотря на злобное рычание Джарры, наклонился и поднял его. Тёмного цвета капля со светлым кружочком в широкой своей части, словно колеблясь, вновь неровно засветилась и чуть помигав, согрела оборотня теплом. Он сжал дар небес в кулаке и не замечая недоумения выжидающей стаи, замер. Его лицо расслабилось. Не было больше жестокости, злости…

— Альфа… — позвал кто-то… и наваждение схлынуло.

Старх стал прежним. Он некрасиво оскалился, обернулся волком и бросился в погоню.

2. Часть 1. Глава 1. Пара слов о нашей героине — и в дело вступает сваха-артефакт

— Госпожа Искра, хороших вам выходных! — пожелала секретарша.

— И тебе, Малика, — улыбнулась оборотница.

Впрочем, стоило остаться одной, как улыбка сползла с лица. Ничего, кроме усталости, госпожа директор уже давно не чувствовала. И это не из-за работы! Управлять огромным производством было интересно, но иногда… дома, в тишине и покое Искра спрашивала себя: «А что дальше?»—и не находила ответа. Раньше ей хотелось быть лучшей, самой умной, успешной, полезной, чтобы давшая приют Эмма оценила, увидела, что Искра достойная волчица, а теперь…

Эмма всегда была её кумиром, особенно после предательства Пепла, но прошедшие годы принесли с собой опыт, и стало ясно, что Эмма без всех этих достижений всегда была готова принять Искру. А Пепел… тот прекрасный волк, ради которого она осталась в поредевшей после побега с родных земель стае и стала прислугой его матери, нашёл своё счастье вдали и наперекор всем отстоял его.

Справедливости ради: он никогда ничего не обещал маленькой Искре и не виноват в том, что она испортила себе жизнь и потом долгое время чувствовала себя преданной. Это она чувствовала в нём свою пару, а он нет. Быть может, когда она повзрослела бы, то всё изменилось, но сердце девочки уже было разбито.

Искра вышла из здания завода последней. Мягкий снег кружил, не спеша падать на землю.

— Хороших вам выходных, госпожа директор, — пожелал дворник, торопясь подчистить дорожку перед ней, чтобы свежий мягкий снежок не испортил девушке дорогие сапожки.

Искра приветливо кивнула старому оборотню. Он недавно переехал в город к праправнукам и пришёл на завод в поисках работы. Госпожа директор случайно услышала пренебрежительное от молодого оборотня:

— Дед, ты отстал от жизни и ничего не понимаешь! Сиди дома, смотри в окошко…

Искра тогда с горечью подумала, что тоже ничего не понимает в жизни, хотя считается одной из самых успешных женщин нескольких королевств. Её авторитет повыше многих правителей, но молодая оборотница с каждым прожитым годом чувствовала себя всё несчастней и не могла объяснить себе, ради чего она упирается.

Зачем строить новые заводы, куда девать заработанные деньги и почему много лет назад, живя в каморке при строящемся замке под приглядом ушлой оборотницы Сероглазки и романтичного эльфа-архитектора, она чувствовала себя счастливее, чем в собственном огромном особняке?

А старого оборотня она взяла на должность дворника—и не прогадала. Он не только поддерживал идеальную чистоту, но потихоньку благоустраивал свободную территорию завода. Искра поощряла это.

Рукотворная красота обязательно должна окружать всех разумных. К тому же оборотням в городе не хватало зелени, а уж на территории завода тем более, так пусть старик сажает цветы и деревца. Скоро будет завершена работа над маленькой уборочной машинкой, за которую сядет именно он, и правнуки больше не посмеют говорить, что всё, на что способен их дед, это смотреть в окно.