– Даже не думай отговаривать! Все равно здесь больше не останусь! – выпалила она, скрестив руки на груди. Васку покачал головой, а Элла запальчиво продолжила: – Вон сколько сброда Отал притащил в замок по мою душу. Не хочу!

Наставник мягко улыбнулся:

– Не верю, что никто не глянулся. Там большой выбор.

Элла поежилась и протянула с укором:

– После Тура на мужчин даже смотреть не хочется, а ты про глянулся.

– Это пройдет, девочка моя, – вздохнул Васку. – Не сразу, но пройдет. Забудь как страшный сон.

Подошел ближе, взял Эллу за плечи и поцеловал в макушку. Она втянула носом запах гвоздики и свежего пота и еле подавила в себе желание расплакаться. Если и жалко кого оставлять, то не братьев или отчима, а Васку. Именно он был и родителем, и другом все годы после ухода матери.

– Я бы на твоем месте присмотрелся, есть неплохие варианты, – посоветовал мужчина и, кинув взгляд на сморщившийся в гримасе веснушчатый нос воспитанницы, опять покачал головой. – В любом случае, убегать через окно – не самый лучший выход. Предлагаю использовать дверь, – подмигнул: – Я отпустил твоего привратника пообедать.

Залез в сумку на поясе и достал оттуда кошелек и маленькую, с пол-ладони, книгу.

– Возьми, пригодится, – протянул Элле добытое.

Воспитанница взвесила в руке кошелек и с благодарностью посмотрела на Васку.

– Тут слишком много, – прошептала она.

– Не думаю, – отмахнулся он. – А книга принадлежала Адларе. Велела Оталу отдать ее тебе перед свадьбой. Там всего лишь легенды, но как знать, может, дочери демона откроется иной смысл этих слов.

Девушка поспешила спрятать томик в сумку.

– Ты знал? Ну, про мать?

– Никто не знал, – развел руками Васку. – Отал до сих пор не оправился от новостей. По всему получается, Адлара была или очень сильным магом, или… – тут он запнулся, но ученица поймала его взгляд и продолжила:

– Или она вовсе не была человеком…

Мужчина кивнул. А Элла опять нахмурилась.

– Но в этом случае кто я?

Васку пожал плечами и развел руками.

– Иди, если уходишь. Паренек скоро вернется на свой пост.

Элла поспешила накинуть плащ. Наставник снова поцеловал ее в макушку.

– Если придет учитель, куда его отправить? – поинтересовался буднично.

– Я собираюсь в Туманный лес. Мать говорила, он исполняет желания тех, кто прошел его испытания. Попробую, как знать, может, и мне повезет.

Васку кивнул, а Элла, натянув капюшон, поспешила к выходу из замка отчима. Если решилась, надо идти, а не рассусоливать. Долгие проводы – лишние слезы, а их и без того достаточно.

3. Глава третья

Элла миновала жилое крыло и направилась к воротам в крепостной стене. Хозяйственные постройки встретили запахом конюшен. Обогнула их и оказалась у гостевой части замка. Незамеченной проскользнула мимо стола, за которым резались в карты уже прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания: игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула с досады: «Сброд. Прощелыги», и ускорила шаг.

Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Не ровен час ее узнают, и тогда прощай и Туманный лес, и визиты наставника. За побег достанется всем.

Элла ускорилась еще. Плащ кололся неимоверно. Как назло, на выходе ее остановил незнакомец. Ни дать ни взять очередной женишок! Попыталась пройти мимо, но мужчина решительно схватил ее за руку. Видимо, принял за служанку, вряд ли хватило бы наглости так вести себя с родственницей Отала.