– Правда, что сегодня вы уйдёте от нас навсегда? – заверещал он.

Сэмми был самым маленьким в нашем театре, ему едва исполнилось четыре года. Если более старшие дети уже приняли неизбежный факт того, что выпускники покидают стены приюта, то для Сэмми мой уход был первым осознанным расставанием в жизни. И я не обсуждала это с ним, и ни с кем из детей. Но вот, они все меня окружили и глядели большими печальными глазами.

Я продолжала гладить Сэмми, пряча выступившие слёзы у него на плече. Я не хотела расставаться, но была совершенно бессильной. Даже если бы я решила выйти замуж за Кеннота, он бы увёз меня в родовой замок, запер и не позволил заниматься с детьми из приюта. Я видела, с каким пренебрежением знатные господа морщат носы, когда кто-то говорит о сиротах. Будь моя воля, я бы забрала их всех с собой!

Весь прошлый вечер и сегодняшний день я старательно избегала горьких мыслей о том, что мне предстоит покинуть моих детей. Занимала себя делами, радовалась усталости, которая притупляла чувства. А теперь, приняв неизбежное, расплакалась, как маленькая девочка.

– Сэмми, знаешь… – поглядела в лицо мальчику. – Я обещаю, что заберу тебя отсюда, как только смогу! И всех вас заберу! Я что-нибудь придумаю…

В самом деле, почему я обязана ехать в обитель? Я ведь могу… сбежать! Взять новое имя, устроиться на работу – я ведь многое умею: хорошо шью, готовлю, убираю. Сниму себе угол где-нибудь на окраине города и заберу Сэмми. А там, глядишь, и остальных по-тихоньку.

– Обещаете?! – всхлипнул мальчик.

– Обещаете, леди Бри? – присоединились голоса ребят.

– Обещаю, мои хорошие. Идите сюда, – я позвала жестом детей и всех обняла.

Пока собрала и нарядила всех, кажется, минула вечность. Взяла за руки и повела в зал.

– Что-то страшно… – прошептал Сэмми.

– Не бойся, малыш. Дети, я с вами! Ничего не бойтесь, всё пройдёт отлично!

Шум в коридорах стих: похоже, все уже собрались в зале. Надеюсь, мы не опоздали!

– Бриида! – встретила бегущую мне на встречу госпожу Теамеру. – Уже пора начинать! Где вы ходите?!

– Мы уже тут! – запыхаясь, проговорила я. – Всё, идём на сцену.

Мы свернули в двери, ведущие за кулисы. Я рассадила детей на скамейки и приложила к губам палец:

– Т-с-с! Кто ждёт своей очереди, ведите себя тихо! Малыши, готовьтесь на выход, как только Теамера объявит, а я в зал, к клавесину! И не бойтесь, всё будет хорошо!

Я выглянула в зал и увидела, что он был полон гостей. Воспитанницы пансиона сидели на скамьях в нарядных платьях, на последних рядах расположились наши наставницы, повара и уборщицы. Наставница Грейс, старшая из всех сидела рядом с лордом Ретогоном в первом ряду, в самом его центре.

А-а-а!

Госпожа Грейс натянула миловидную улыбку и что-то нашёптывала дракону. А лорд кривился и беспрестанно поглядывал назад, разворачиваясь так, чтобы не мешать обзору маленьким девочкам, сидящим за его спиной. Наконец он резко встал и перешёл на самый край ряда, где пустовало место, загороженное клавесином.

Сердце чуть не остановилось – мне придётся играть прямо перед лицом лорда-дракона!

Слабыми ногами я прошла по краешку сцены и спустились по ступеням к инструменту, поймав застывший взгляд Ретогона. Его синие глаза неистово полыхали, рассматривая мои длинные густые волосы. Цвет их был необычным, медным, но не настолько, чтобы разбудить в драконе такой интерес. И желание…

Вот ведь нагло облизывается, дракон!

Разве может строгое серое платье вызвать интерес?!

Как страшно глядит, как будто сейчас съест!

Зрачки Ретогона сузились в тонкие полосы. Губы приоткрылись и побагровели. Я перестала дышать, делая последний шаг к клавесину.