– Короче, магистр! – оборвал его император. – Долгие экскурсы в историю на военном совете неуместны.

– В таком случае, повелитель, я позволю себе просто сослаться на записи изысканий, вывезенные вами из моей Башни. Мне искренне жаль, что мой повелитель не дождался, пока мы их систематизируем и сами передадим ему.

Лицо императора закаменело, Кан едва слышно выругался.

– А теперь к сути, – безмятежно, как ни в чём не бывало, продолжил Вельх, будто бы не заметив недовольного взгляда повелителя Заката. – Сила – собственная сила, а не пришлая, – в нашем мире и впрямь есть, вслед за мудрецами древности мы зовём её Абсолютом. К великому сожалению, силой этой сможет овладеть лишь один – тот, кто найдёт дорогу к ней и преодолеет множество преград и смертельно опасных испытаний. Но, мой император, как ни прискорбно мне это говорить, путь к Абсолюту может найти лишь тот, кого в древних манускриптах торжественно именуют стражем ключа.

– Поясни.

– Повелитель наверняка слышал – а если не слышал, то имел возможность узнать об этом из наших записей, – что в Шагроне можно встретить людей – и не только, – именующих себя стражами.

Магистр, до этого момента не отрывавший взгляд от пола, вдруг вскинул голову и уставился на меня. Я с трудом заставила себя остаться на месте, не шагнуть назад, прячась за спину побледневшего совсем уж до неприличия Кана. Глаза Вельха не сулили ничего хорошего; на мгновение мне показалось, что всё происходящее – лишь сон, и я до сих пор в пыточной камере под башней Абсолюта.

– Не дай ему себя запугать, – раздался над ухом тихий шёпот беловолосого. – Ему только это и нужно.

Но в голосе мага тоже слышался страх – пытки, через которые мы прошли, не могли не оставить свой след.

– Они считают, что должны охранять Истоки силы – они же Порталы. И что призваны они Гранью. Последнее показалось мне… несколько странным, ведь всем известно, что Грань – всего лишь барьер, отделяющий один мир от другого. А если говорить более научным языком – она отделяет миры от междумирья. Понятна ли повелителю моя терминология? – взгляд Вельха резал, точно раскалённый нож. – Много лет я и мои маги изучали природу стражей, обстоятельства того, как и почему они появляются, и пришли к крайне любопытному выводу.

– Что же за вывод? – хмуро бросил император, недовольный многословностью магистра.

– Источник сил стражей, мой повелитель, оказался вовсе не за Гранью, как было бы естественно предположить. Он лежал в пределах нашего мира, и я позволил себе дерзкое предположение – не является ли им тот самый Абсолют. И нашёл тому подтверждение.

Нечто неясное, туманное, ускользающее, точно клочья сна поутру, почудилось мне в словах Вельха. Будто истина, что скользит между строк, неосязаемая и необъяснимая словами – только чувствами. И тотчас где-то в глубине болезненно отозвалась натянутой струной связь с Поющими, тонкая и зыбкая, нарушаемая в мгновение ока нагревшимся и ожёгшим кожу ошейником.

– Тогда я предположил, что стражи, возможно, смогут указать дорогу к Абсолюту – и тут, мой повелитель, я узнал нечто, поразившее меня до глубины души. Если император дозволит, я предпочёл бы опустить подробности своих исследований, ведь нам сейчас важны не они, а полученные мною выводы.

Император коротко кивнул.

– Я выяснил, что всё начинается с получения некой персоной в свои руки некоего предмета Абсолюта, именуемого также оружием стража. Происходит оное при весьма необычных и непредсказуемых обстоятельствах и подстроено человеческими силами быть не может. Но прошу прощения, я отклонился от темы, повелитель. Дело в том, что каждый из таких предметов Абсолюта является одновременно и ключом к определённому Порталу. Не стану утомлять повелителя подробностями, но посредством множества изысканий я узнал, что врата Абсолюта – это тоже, если можно так выразиться, своего рода Портал. У которого, что совершенно естественно, есть ключ. И страж.