– Завтра утром дашь объявление во все газеты. Только не в журналы, а в газеты! Бери ручку, записывай текст...

Молодой веснушчатый парень в забавных круглых очках, если и был удивлён, виду не показал. Засуетившись, он схватил блокнот и начал выводить аккуратные буквы.

2. 1

НЕЙВАРА.

Подойдя к двухэтажному зданию с весёленьким названием «Лавка чудес», я одёрнула пиджак и поднялась на крыльцо, уверенно толкая дверь. При моём появлении две миловидные девушки в белых ситцевых халатах, спокойно попивавшие кофе на диване для посетителей, вскочили с мест. Усердно пряча кружечки с горячим напитком за своими спинами, они смотрели на меня с таким ужасом, будто я выходец из подземного мира. Даже желание проверить, а не выросли ли у меня рога, возникло.

– Мне кажется, или обеденный перерыв начнётся лишь через два часа? Но даже если я ошибаюсь, не припоминаю, чтобы вам было позволено пить кофе, приобретённый для клиентов!

– Простите, миссис Морвен, это больше не повторится, – пробормотали они хором, опуская глаза в пол.

– Очень на это надеюсь. Лень искать вам замену, а после повторного прокола – придётся! – бросила я холодно.

Обойдя прилавок, прошла мимо стеллажей, заставленных разнообразными флакончиками с косметическими средствами, и нырнула в подсобное помещение. Поднявшись на второй этаж, где располагалась лаборатория по производству нашей продукции, я уже потянулась к дверной ручке, как услышала доносящиеся из-за двери голоса:

– А кто-нибудь в курсе, чудовище сегодня здесь появится?

Судя по всему, вопрос задала девушка, нанятая мной месяц назад. Решив послушать занимательный разговор, я опустила протянутую руку и напряжённо замерла.

– Не называй её так. Нейя лишь несчастная девочка, которой очень не повезло в жизни, – вступилась за меня тётушка Луин.

– Ага, несчастная. Да я даже не могу сказать, что ужаснее: её лицо или характер? Отвратительное чудовище, плюющееся ядом во всё живое! – хохотнула третья лаборантка. – Хотя муж у неё ничего, и как только он с ней живёт? Ну... с этим же спать надо!

– А он подушку ей на лицо, наверное, кладёт! – присоединилась к веселью первая девушка.

Отступив на шаг, я прижалась спиной к стене, чувствуя, как земля уплывает из-под ног. Взгляд сам метнулся к зеркалу, висевшему напротив. Стройная фигура, подчёркнутая элегантным брючным костюмом чёрного цвета. Белые волосы собраны в тугую култышку; очки с толстыми линзами, неестественно увеличивающие глаза. И самое запоминающееся в моей внешности – шрам с рваными краями, который широкой красноватой полосой рассекал всю левую щёку и разделялся, одной кривой линией доходя до виска, а второй спускаясь к подбородку.

Когда-то я была первой красавицей на факультете зельеварения, очень гордилась этим и нисколько не задумывалась, что чувствуют те, к кому природа была менее благосклонна. Несчастный случай при изготовлении омолаживающего зелья перевернул всю мою жизнь. Сейчас я – урод, старательно окруживший себя каменной стеной отчуждения, потому что осознала, насколько окружающая действительность жестока к таким как я.

Проведя подрагивающими пальцами по левой щеке, я стиснула их в кулак и, гордо вздёрнув подбородок, всё-таки толкнула злосчастную дверь. Обведя пристальным взглядом притихших подчинённых, ткнула наманикюренным ноготком в двух лаборанток и ровным голосом сообщила:

– Уволены!

– Но...

– Без выходного пособия. И скажите спасибо, что ядом в вас не плюнула.

Девушки сразу сжались и отвели взгляды, с небывалым интересом изучая стоящие перед ними колбочки.