Семен краем глаза следит за его действиями. Тот привычным движением нажимает на клавиатуре лэптопа какое-то сочетание клавиш. В следующую минуту где-то позади раздается слабый гул заработавшего охладительного кулера. Быстро нарастая, гул заливает лабораторию. К гулу присоединяются мерные сигналы тонометра, отсчитывая удары сердца Семена.

Бип. Бип. Бип…

Отовсюду помигивают сотни огоньков-светодиодов. Над головой Семена ярким световым пятном вспыхивает плазменный монитор. Картинка на нем проясняется. Теперь на мониторе мелькают узнаваемые изображения: лица людей, дома, улицы, различные предметы. Как будто в калейдоскопе, вся жизнь Семена проносится перед его глазами.

Бип. Тум. Бип. Тум. Бип. Тум…

Звуки тонометра дублирует пульсация крови в ушах Семена. Семен чувствует легкое покалывание внутри головы, как от слабых разрядов электрического тока. Однако это ощущение не вызывает дискомфорта, скорее, оно даже приятно. Семен опускает потяжелевшие веки, чтобы не видеть ускорившейся смены разрозненных изображений на широкоформатном экране.

Бип. Тум. Бип. Тум…

Пульс Семена учащается, и звуки тонометра ускоряются. Только бы не забыть, для чего я здесь. Только бы не забыть, ради чего все это, мысленно твердит себе Семен.

Бип. Тум. Бип. Тум…

Теплая волна слабости разливается по телу Семена, превратив руки и ноги в свинцовые. Только бы не забыть…

Бип. Тум. Бип. Тум…

Только бы не забыть. Только бы не забыть…

Бип. Тум. Бип. Тум…

Сознание еще регистрирует отдельные звуки, мысли и другие обрывки действительности. Только бы не забыть…

Би-ип. Ту-ум. Би-ип. Ту-ум…

Пульс Семена замедляется, а с ним и сигналы тонометра звучат реже. Мысли становятся вязкими. Не забыть…

Би-ип. Ту-ум. Би-ип. Ту-ум…

Сознание сужается до оглушительно звенящей точки, которая вдруг взрывается перед внутренним взором Семена всепоглощающей вспышкой.

Би-би-би-би-би…

Тонометр захлебывается от частых, коротких сигналов.

Тело Семена, конвульсивно вздрогнув, вдруг обмякает, а рука соскальзывает с гладкой поверхности кресла и, глухо ударившись фалангами пальцев о кафельный пол, безжизненно повисает плетью.

Би-и-и-и-и-и-и…

Тонометр издает протяжный, монотонный сигнал.

Старичок отключает аппаратуру, и все звуки стихают.

Он снимает очки и устало массирует переносицу.

– Перевалили за четвертый миллиард… – его безжизненный голос непривычно резко звучит в гробовой тишине лаборатории.

Мужчина в белом халате не разделяет его упаднического настроения.

– Мы лишь выполняем свою работу, – деловито констатирует он.

Старичок кивком указывает на бездыханное тело в кресле:

– А он?

– А он по собственному желанию покинул эту бренную землю и отправился в лучший мир.

– А что если…

– Нет и не может быть ни малейшего сомнения в том, что там действительно существует виртуальный мир, – излишне резко обрывает он старичка. – Множество системных данных, аналитика, визуализация подтверждают это.

– Но это всего лишь виртуальность!

Мужчины переходят на повышенные тона.

– Да, но она во сто крат лучше вашей хваленой реальности! Посмотрите в окно! Выйдите на улицу! Толпы голодных, грязных и заразных оборванцев в один миг вернут вас в действительность – в ту действительность, в которой вы и дня не проживете!

– Но я не о том говорю. Я говорю о возможности спасения бессмертной души.

– Системой не обнаружено наличие у человека какой-либо души. Сознание – это и есть человеческая душа. И мы даруем ей вечную жизнь, благополучно переселяя если не в райские кущи, то в гораздо лучшие условия, чем нынешние. И не надо мне ничего говорить о боге. Мы созданы по его подобию, так чему же тут удивляться, что теперь сами в состоянии творить его промысел?