Ох, и глупая змеюка попалась! Я её полдня выпытывала и добром, и пряником, уж очень любила девица лесом, кругом в речи гулять да увиливать. Не зря змеиную шкурку-то носит. Всё хотела утаить, умолчать чего. Но не на ту напала: сообразила я, с кем дела веду.

Зорька – так змеюку величали – молодая была, только восемнадцатую весну встретила, да лето с осенью отгуляла. Талантами не блистала, только что поговорить любила, да змея одного, такого же зелёного да юного, как и сама. Ох, уж молодо – зелено!

Когда всё выспросила, вызнала, принялась готовиться к походу в гости. Нужно было вещички собрать, травки всякие наготовить. Не с пустыми же руками к этим ящерам соваться. А времечка мало оставалось.

Два дня пролетели как один миг, умаялась я совсем. Водянице наказов надавала, Змеюку обучила, чего делать и как себя вести. Сама ей на ножку веточкой обвилась и замерла. Оставалось только в замок пройти.

На третий день явились мы с Зорькой к воротам Белых Драконов. Нас встретили, приветили, слова против не сказали, только поглядывали с опаской на девицу, в плащ укутанную с головы до ног, но делать нечего.

Драконы высоко забрались, дорогое убранство вокруг, золота – серебра видимо-невидимо, что не комната, то зала. Змейка аж слова молвить не могла, всё по сторонам головой вертела да глазищами под тряпочкою зыркала.

Я на ножке притихла, притаилась, чтобы не учуяли силу мою. Так мы и прошли в комнату, которую для Зорьки приготовили. А там ждали её провожатые, от которых она сбежала. Набежали на девицу её родные. Два дядьки большие и парень совсем молоденький.

– Зорька, ты чего учудила! – возмутился бородатый змей. – Нас под удар подставила, сама в лесу едва не сгинула, схоронилась у нечисти. До сих пор нечистым духом от тебя несёт. Али разум потеряла?

А девочка притихла, глаза в пол опустила, стоит ни живая – ни мёртвая, слушает, слова против не смеет молвить.

– Ты это брось! – пригрозил второй. – Чтобы слушалась драконов. Нам перед твоим отцом ответ держать. Если придёшься драконам, свататься приедут, если нет – весточку нам дадут, а мы уж тут как тут. В деревне тебя дождёмся, что у речки. Сбегать больше не смей, не позорь наш род змеиный.

Мальчик подлетел, обнял девчонку, в щёку чмокнул и к мужикам отошёл.

– Простите меня, со страху я. Бес попутал, – жалобно пропела змеюка.

– То-то же. Ты давай, Зорька, не балуй. Мы тут недалече ответа ждать будем. Обживайся пока. Только время зря упустила, другие невесты уж с драконами перезнакомились, а ты, как осинка на ветру, теперь гнуться станешь, – хмыкнул бородач и, не прощаясь, из комнаты вышел.

– Сестрёнка, выбери самого красивого. Так хоть грустить не будешь, – посоветовал парень на прощание.

Третий мужик только обнял девушку и, ничего не говоря, к своим отправился.

Как ушли провожатые, Я с ноги сползла, головой тряхнула, веточки распушила, глаза заблестели и обернулась. Внешностью мы с Зорькой схожие были. Обе невысокие, как берёзки гибкие, глаза зелёные, кожа светлая.

Смотрит на меня оборотница, глазам своим не верит, а я лишь усмехнулась.

– Чего смотришь испуганно, али не знаешь, что сила нечистая может облик изменить?

– Слыхала.

– То-то же. Скоро за тобой придут, к камню позовут, я на тебя наведу морок. Его ни одна магия здешняя не распознает, а камень и не заметит.

Подошла, на шею змейке бусы надела, яхонтовые, тонкие, красивые. И вот стоим мы напротив друг друга – одного лица ягоды.

– Ты личико-то прячь, мало ли кто там будет, после мне всё расскажешь. А я тут кусточком прикинусь, тебя дождусь.