Мистер Джекман – хозяин небольшого, но людного кафе возле нашего дома – тоже ждал этого дня. В наше время использование труда работников-нелегалов сурово наказывается. Особенно тщательно следят за детским трудом. Но, несмотря на это, Джекман не раз рисковал из-за меня. Если есть стимул, люди всегда найдут способ извернуться.

Когда нам с мамой приходилось особенно тяжело, я надевала браслет его дочери и с энтузиазмом бралась за любую работу. Готова была все свободное время мыть посуду, убирать со столов, подметать территорию… Но мистер Джекман каждый раз отпускал меня до темноты и платил гораздо больше положенного.

Такие люди рождаются один раз на миллион. Никто просто так не будет помогать чужому. Каждый занят собой, думает о своей семье, а любое проявление милосердия и сострадания осуждается, считается слабостью и глупостью.

Не знаю, в какой момент люди стали друг другу врагами… Когда государство хладнокровно обозначило границу между слоями населения? Когда планета устала нести на себе бремя человечества и начала убивать нас вирусами и дырами в истощенном озоновом слое? Или же когда появились они… Слухи об Иных, которые якобы заняли главенствующие места в парламенте и уже давно взяли в свои руки и власть, и судьбу нашего мира.

Это случилось незаметно. Мы проспали целое поколение перемен. Как в той притче о лягушке, которая не замечала, что варится. У обычного человека больше нет шанса пробиться наверх. Ни одного. В обществе существует четкое разграничение. Какая бы ни была сейчас власть, она все для этого сделала. Все эти браслеты, идентификации и узкий доступ к получению знаний, чтобы мы не углублялись в науку, но и не деградировали. Оставались на одном обусловленном уровне. А на другой никому не перейти. Ни при каких обстоятельствах.

Наверное, поэтому на улицах города практически не осталось детей. К этому тоже все привыкли. В наше время встретить малыша – большая редкость. Считается, что это к удаче. С каждым годом их все меньше и меньше… Уверена – это потому, что у людей попросту нет возможности вырастить потомство! Они не могут получить квалифицированную медицинскую помощь, чтобы родить здорового ребенка. Возможно, дело еще и в загрязненной атмосфере. Ведь хочешь не хочешь, а отовсюду только и слышишь о смертности в роддомах и массовом бесплодии.

Но… ходят и другие слухи. О том, что в полисах-гигантах, где есть те самые Иные, совсем другая тенденция. Они спокойно размножаются, имея возможности, а мы постепенно вымираем. Прямо фантастика… Ужасный сон о будущем. Но это моя реальность.

Я катастрофически опоздала. Просто нереально облажалась, учитывая, что занимаю место, которое обеспечивает мне щедрое государство!

В коридорах царила напрягающая тишина, поэтому к дверям аудитории я буквально подкрадывалась. Скользнула пальцами по сканеру, и дверь бесшумно отъехала в сторону, а до меня донесся монотонный голос «Эйнштейна». Голографическая модель образовательной единицы, то есть преподавателя. Заменила сорок процентов живой системы обучения и стольких же лишила рабочих мест. Еще бы… Нехилая экономия выходит! Правда, выпуск образов ограничен. Кроме Эйнштейна, мне довелось увидеть только Менделеева, Тесла и Ньютона.

– Нельзя недооценивать ни один из предметов, которые дает вам факультет! Во все времена знания были, есть и будут фундаментальной основой развития цивилизации, – кому-то доказывал Эйнштейн хорошо поставленным голосом, а я незаметно продвигалась по стеночке к своему месту.

Взволнованно закусив губу, Бри украдкой наблюдала за мной с трибуны. Сегодня я смухлевала с браслетом, который должен был зафиксировать мое опоздание. И она знала об этом. Сама научила меня. Ее отец – продвинутый техник в ремонтной службе. Он настраивает все эти штуки и хорошо осведомлен об алгоритмах их действия.