Минуты превратились в бесконечность. Ожидание давило на нервы, и, хотя я могла лишь предполагать, казалось, что прошло уже не меньше получаса с тех пор, как меня оставили в комнате.

По телу неконтролируемыми вспышками расходился жар. Накидку забрали еще в коридоре, но кожа под платьем то и дело покрывалась мелкой испариной от мыслей, что в лихорадочном потоке бились друг о друга. Как остаться в здравом уме, когда надежды больше нет? Как сохранить себя после этой психологической мясорубки?..

Восемнадцать лет я жила в искаженной реальности, но меня в одночасье грубо выдернули из моей иллюзорной действительности и бросили в совершенно иной мир, к которому нужно экстренно адаптироваться. У меня сложилось стойкое впечатление, что я повзрослела всего за один день.

Когда раздался тихий сигнал сканера, меня передернуло, как от удара током. Я невольно посмотрела на двери, которые в следующую секунду разошлись в стороны. От одного взгляда на мужчину, с которым мне предстояло остаться наедине, внутренности сжались в комок, а паника начала щекотать нервы. Я словно оказалась в клетке с опасным хищником!

Он заметил мое внимание, прежде чем я резко опустила глаза. Думала, будет трудно соблюдать их чертовы инструкции вопреки внутреннему протесту, но это выходило само собой. Наверное, потому, что мне хватило одной секунды, чтобы разглядеть все эмоции в синих глазах, которые жутким образом не меняли цвета даже в полумраке. Давящий, холодный взгляд, как будто его совсем не радует мое появление, или я в чем-то провинилась!

Эта мысль показалась резонной... Мало того, что я принадлежала к расе, которая стояла на ступень ниже, так еще и столько лет пряталась, не оценив по достоинству выпавшую мне честь.

Праймер был в том же представительном костюме. Наверняка только что закончил свои важные дела и решил сразу же направиться в комнату, где должен свершиться главный этап протокола. Было очень тяжело ощущать на себе его взгляд - цунами, оставаясь на месте. Моя кожа зудела, а тело подрагивало от инстинктивного желания бежать. Когда Праймер начал приближаться, я сдавила свои переплетенные пальцы так, что костяшки побелели. А потом и вовсе легкие перестали слушаться: он встал у меня за спиной, и мое тело словно обессилело.

Неожиданно я ощутила прикосновение к волосам, и по шее забегали мурашки. Мужчина снял заколку-фиксатор и неспешными движениями расплел мою косу. Мандраж фейерверком разошелся по каждой клеточке тела. Это был настолько интимный жест, что я совсем растерялась.

– Сними одежду и ложись, – услышала я за спиной спокойный баритон, и сердце подскочило к горлу.

Праймер отстранился, а я в замешательстве пыталась понять, что происходит внутри меня. Коварная толика надежды все-таки спряталась в уголке души и теперь обжигала хлесткими волнами обреченности. Глупая, наивная Кристин! Думала, он проявит снисхождение? Даст время освоиться? Побеседует с тобой и угостит настоящим листовым чаем?..

Губы задрожали от надрыва эмоций.

Я взглянула из-под ресниц в сторону идеально застеленной кровати, но даже шага не сделала в том направлении. Набрала полную грудь воздуха, стараясь успокоиться, и дала себе несколько коротких мгновений отдыха, прежде чем дрожащими пальцами начала размагничивать замок на платье.

Оставшись в одной длинной сорочке, я скованными движениями пыталась сложить одежду и украдкой косилась на Праймера, который успел снять дорогой пиджак и теперь что-то настраивал в пульте управления на стене. Ватные ноги едва слушались, когда я направилась к вытянутому пуфу возле кровати, чтобы положить на него платье. Как бы упорно я не прокручивала в голове неприятные мысли о главной миссии, которые должны были придать мне смелости, легче не становилось. Кажется, меня даже пошатывало от бушевавшего внутри волнения.