Генерал отпустил меня, и я с размаху шлепнулась обратно на скамью. Снова вскочила, полезла на стол, чтобы выбраться из уголка, в котором оказалась зажата: скорее, скорее найти Теля! 

Повар, который как раз нес нам горячее, увидев такое безобразие, взревел раненым бизоном:

― Куда с ногами! Убью! 

Он поставил поднос на ближайшую поверхность и бросился ко мне. Вид у него был самый кровожадный. 

― Стоять! ― Ардашир заставил повара замереть одним коротким словом, поднялся, подхватил меня за шкирку, сдернул со стола и поставил на пол. ― Идем, Мартель, покажу тебе кое-что. Потом закончим обедать. 

Интуиция подсказывала мне, что сейчас я увижу своего Теля, а потому спорить и бороться с генералом я не стала. Стерпела, когда он взял меня за плечо и повел через кухню к другому выходу из особняка. Приготовилась, что его превосходительство приведет меня в сарай или птичник ― какое-то специальное место, где содержат захваченных в плен чужих дракончиков. 

Вместо этого генерал вывел меня в сад, где росли все те же акации, только с розовыми соцветиями и более нежным ароматом, чем у земного дерева. На одной из акаций, самой старой и с уже созревшими стручками, обнаружились сразу три дракончика ― мой Тель и два незнакомых. Вся эта компания, переговариваясь и хлопая крылышками, порхала с ветки на ветку, срывала спелые стручки, ловко лущила их и лакомилась бобами. 

― Тель! ― Я подбежала к акации, набросилась на мелкого вредину с упреками. ― Ты куда подевался? Почему не сказал, где будешь?

― Меня заверили, что тебя предупредят, ― Тель перелетел на самую нижнюю ветку. ― И вообще, знаешь, какое это везение ― полакомиться бобами астрагала? 

― Не знаю, ― я надулась, сложила руки на груди, злясь теперь уже на Теля.

Я, значит, там воюю с двумя здоровыми мужиками за его свободу, а он тут вкусняшки лопает! С другой стороны, я ведь даже не поинтересовалась, чем питаются магические половинки разделенных… Может, Тель не меньше моего оголодал? В общем, тоже хороша. 

Дракончик заметил, как изменилось мое настроение с воинственного на виноватое. Спорхнул мне на плечо, потерся носом о мою щеку:

― Потом поговорим, Марти. Не бойся ни за себя, ни за меня. Его превосходительство не обидит. Он к честным делесам всегда с пониманием относится. Мне дракончики его слуг многое о нем рассказали, и все ― хорошее.

― Еще бы слуги своего хозяина не хвалили, ― заворчала я, стараясь скрыть вздох облегчения. ― Ладно, приятного аппетита. И мне пару бобов прихвати ― хочу попробовать. 

Тель еще раз клюнул меня в щеку своим чешуйчатым носом и вернулся на акацию. 

Я же пошла обратно к генералу, который так и стоял у порога и издалека наблюдал за нами всеми. Вид у него снова был ехидный.

― Между прочим, за воровство бобов астрагала наказание почти такое же суровое, как за купание в заповедном озере, ― сообщил он, как только я приблизилась. ― Хочешь еще десяток розог заработать за подстрекательство к краже?

Ага! Просто мечтаю!

Кстати. Это же получается, о том, что я в водичку еще до его появления окунулась, генерал догадался! Впрочем, немудрено: когда я выбралась из кустов, волосы у меня все еще были влажными. 

― Какое же? ― Что-то я начала уставать от разговоров о наказаниях. Нет, ну правда, сколько можно-то?! ― Уж или покарайте, ваше превосходительство, или не пугайте!

― Ожидание воздаяния за проступок ― это важная часть воспитательного процесса, ― Ардашир распахнул передо мной дверь. ― Необходимо, чтобы провинившийся осознал всю тяжесть своего злодеяния, а ничто этому так не способствует, как страх перед грядущей экзекуцией!