Вечером Лора разложила на постели восемь бурых сухих стебельков — один короткий и семь длинных. Эйлин завязали глаза, она собрала соломинки, так что из кулака торчали только кончики.

— Готово!

Вертрана дернула первой и фыркнула от разочарования: длинная. С пристрастием она наблюдала за подругами: кому же улыбнется удача? Когда Дженни вынула предпоследнюю соломину, стало понятно, что везение сегодня на стороне Эйлин: короткую никто не вытащил, а значит, она осталась в ее руке.

— Счастливица… — вздохнула Дейзи.

— Передаю свое право Верте, — улыбнулась Эйлин.

— Правда? Спасибо огромное!

Вертрана бросилась обнимать подругу, а та незаметно подмигнула ей и разжала ладонь, показывая длинный стебелек. Хитрая Эйлин подменила соломинку.

— Я знаю, что для тебя это важно. Смотри, не упусти шанс!

***

Бальный зал готовили к приему гостей несколько дней. Сняли чехлы с мебели и зеркал, покрыли мастикой паркетный пол, обновили позолоту. Бронзовую люстру, покрывшуюся за лето зеленой патиной, натерли до блеска. Прислужницы, взобравшись на стремянки, вставляли в выемки новые свечи, такие белые и гладкие, что казались сахарными.

Розочки подглядывали за приготовлениями в щелку неплотно закрытых дверей.

— А почему свечи, а не магические сферы? — недоумевала Мей.

— Традиция, — шепнула Вертрана. — Наш Институт всегда соблюдает традиции…

— Вот вы где! Снова! — резкий голос Богомолихи заставил девушек отпрянуть от двери. — Да сколько можно вас гонять! Не терпится на бал? Всему свое время! А теперь на примерку. Быстро!

Для бала выпускницам сшили новые платья. Приглашенные портнихи заново сняли мерки, а потом долго обсуждали с классной дамой и госпожой Амафреей фасоны и цвета. Надо отдать должное мастерицам, наряды сидели на фигурах девушек идеально.

— Тебе очень идет карминовый! — подбодрила Эйлин Вертрану.

Верта посмотрела на себя в зеркало, и ей сделалось страшно. Когда она успела стать такой взрослой? Лиф платья выгодно очерчивал полную грудь, открывая соблазнительную ложбинку. Неужели и лорды это увидят? Какой кошмар! Без пелеринки Вертрана чувствовала себя голой.

Мей рядом с ней казалась совсем девочкой. Ей на лиф нашили кружева, чтобы сделать пышным то, в чем подвела природа.

Эйлин выглядела королевой. Впрочем, она в любом наряде смотрелась величественно.

— Я не хочу на бал… — прошептала Верта. — Все будут на меня пялиться… Выбирать… И лорд Конор! Не хочу!

Она спрятала лицо в ладонях.

— Нам нечего стыдиться! — жестко сказала Элли, взяв подругу за запястья. — Ты не дашь им себя сломать! И ты, Мей!

Она шутя ткнула Вертрану в лопатку, заставляя распрямить спину.

— К тому же, Верта, тебя никто не отдаст лорду до тех пор, пока тебе не исполнится восемнадцать. Даже если кто-то заплатит, ему придется ждать еще два месяца. Два месяца спокойствия. Разве это мало?

— А мне уже исполнилось восемнадцать, — грустно сказала Мей.

— Ой, девочки, какие же вы нытики! Выше головы! Раз уж нам все равно придется идти на бал, давайте повеселимся как следует!

16. *** 16 ***

Пока прислужницы собирали Верту на бал, она бесконечно прокручивала в голове все, что скажет лорду Ханку. У нее всего один танец, чтобы произвести впечатление.

«Надо его рассмешить, — думала она. — И, конечно, быть милой, веселой и не забывать улыбаться! Слушать все, что он говорит, с большим вниманием…»

— Вертрана, голубушка, не хмурь лоб! — окликнула ее Богомолиха. — Морщинки появятся.

— Госпожа Гран, нам сказали, что на первом балу можно самим выбрать себе партнера? — решилась Верта. — Право надежды…