— Да, — произнесла Верта одними губами.

— И еще хочу напомнить, господин Ростран, наши воспитанницы принадлежат простому сословию, к тому же они будущие помощницы. Обращайтесь к ним на «ты», прошу вас. Не стоит их баловать.

— И в мыслях не было баловать. Просто маленькая гордячка так высоко задирала нос, что я решил, будто она вообразила себя леди.

Богомолиха принужденно рассмеялась, а следом за ней гости. Громче всех хохотал юный Ханк.

***

— Это было ужасно, ужасно!

Мей, обхватив колени, сидела на кровати в одной ночной рубашке.

— Ничего ужасного! — отрезала Эйлин. — Этот лорд Героним обычный хвастун и любит пускать пыль в глаза. Никто никого не выбирает при первой встрече. Он просто хотел произвести на тебя впечатление.

— И это удалось, — фыркнула Лора. — Мей до сих пор трясется.

— Но ты, Элли, зачем же тогда… — Мей удивленно посмотрела на подругу. — Зачем рисковала ради меня? Тебя теперь наверняка накажут.

— Накажут? Пф-ф-ф! Я ничем не оскорбила лорда, наоборот, стремилась понравиться. А конкуренция разрешена. Подумают, что я решила отбить богатенького лорда у глупенькой подруги!

«А ведь правда! — восхитилась Вертрана. — Какая Элли ловкая!»

— Кстати, я бы на твоем месте, Меюшечка, не стала вертеть носом, — продолжила Лора. — Лорд Героним из знатного рода, и тебе хотя бы не придется уезжать в захолустье. Да и неизвестно, какие еще претенденты в этом году. Может быть, из остальных песок сыплется, тогда эти покажутся нам красавчиками.

Девушки, которые вернулись с первых смотрин притихшими и сначала почти не разговаривали друг с другом, ближе к вечеру все-таки немного взбодрились и теперь готовы были обсудить гостей. Розочки устроились на кроватях Мей и Эйлин, стоящих друг напротив друга, и стали вспоминать все сказанные фразы и все брошенные взгляды.

— А лорд Ханк такой хорошенький! — прошептала Дженни. — Пусть он выберет меня.

— Нет, меня! Меня! — послышались голоса.

«Он выберет меня!» — решительно подумала Верта.

— А вот лорд Конор очень жуткий… — произнесла Алана вслух то, что вертелось на языках у всех. — И вроде бы ему понравилась Вертрана…

— Глупости! — крикнула Верта. — Какую ерунду ты говоришь! Он на меня и не смотрел!

— Смотрел… — пробормотала Нелл. — Он все время на тебя смотрел.

— Да ерунда!

Вертрана обернулась за поддержкой к Мей, но та отвела глаза, а следом за ней и остальные розочки. Эйлин, как всегда, оказалась самой храброй.

— Смотрел. Так и что же? Ведь это только начало года. Ты еще десять раз ему разонравишься.

— Да чем он так плох? — удивилась Габи. — Вполне симпатичный даже…

— Он каждый год берет себе новую помощницу, — понизив голос, произнесла Дейзи.

За окном стемнело, магические светильники в спальне едва горели. В детстве розочки любили вот так же сгрудившись сидеть на кровати, укрывшись одним одеялом, и рассказывали страшные истории. И сейчас после слов Дейзи у всех по коже пробежал неприятный холодок.

— Ест он их, что ли? — Габи хотела пошутить, но голос у нее дрогнул.

— Никому не известно, — Дейзи вовсе не шутила. — Ясно только, что двух помощниц нельзя иметь даже лордам. Значит, прежние… умерли…

Шары-светильники вдруг ярко вспыхнули, подчиняясь воле девяти испуганных девушек. Один, не выдержав силы намерения, треснул и зашипел, рассыпая искры.

— Девочки, девочки… Ну почему же мы не сбежим? — прошептала Нелл, самая тихая и робкая воспитанница, если не считать Мей. — Ну не могут ведь они… вот так… с нами…

— Могут, — отрезала Эйлин. — Могут и делают.

— А сбежать никому не удавалось пока, — подхватила Лора. — Не знаю, в чем секрет и почему беглянок всегда так быстро находят. Так что, девочки, выше носы. Они выбирают нас, а мы будем выбирать их.