«Передайте этому идиоту, что лихачить он будет без пассажиров и на том свете».

Тихий смех разнёсся по пустынному коридору. Чёрт возьми, это уже почти мило! Радостно громыхнув ключами, Элис ввалилась в квартиру, где тут же споткнулась о кроссовки Джо.

– Да сколько можно разбрасывать везде свою обувь! – ворчала она, пока сама скидывала рядом туфли.

– О! Это ты? – Чёрная макушка высунулась из ванной комнаты. – Чего не написала, что едешь?

– Да как-то не подумала. – Элис пожала плечами, снимая плащ и разматывая огромный жёлтый шарф. – Арнольд ждёт тебя внизу и просил передать, что не хочет умереть в ожидании своего Тёмного Принца.

– Да иди ты, – проворчал Джошуа и скрылся обратно за дверью.

Босиком прошлёпав на кухню, Элис схватила из открытой банки имбирное печенье. У друга была страсть к этой выпечке, и он рассовывал жестяные коробки по всем шкафам в качестве стратегической заначки на чёрные времена.

– Вы опять собираетесь отрываться всю ночь?

– Да, мамочка, – донёсся до неё весёлый голос.

– Ты дождёшься, что тебя отчислят за систематические прогулы. – Элис уже не раз поднимала эту тему, но пока все её ворчания пропадали втуне.

– Не успеют. – Джо наконец-то вышел из своего убежища и запустил руку в банку, схватил сразу горсть и запихнул её в рот. Элис поморщилась. – Я окончу институт раньше, чем они смогут посчитать хотя бы половину моих пропусков. Что там с цветами, кстати? Выяснила от кого они?

– Самонадеянный индюк, – пробурчала она и смачно зевнула, проигнорировав вопрос.

– Ты доконаешь себя этой работой.

– Надеюсь, что нет. Иначе будет чертовски обидно не попасть на собственную защиту.

– Заучка, – Джо закатил глаза

– Иди уже, а то там Арнольд и вправду состарится.

Джошуа чмокнул её в щёку, испачкав крошками от печенья, и направился в прихожую.

– Еда в холодильнике, таблетки на столе, а я ушёл. – Он нацепил свои извечные стоптанные кроссовки, накинул кожаную куртку и помахал на прощание рукой.

– Проваливай уже. – Эл устало вздохнула, когда за другом захлопнулась входная дверь, и проворчала: – Это кто ещё из нас мамочка…

Покачав головой, Элис направилась в ванную, на ходу стягивая с себя одежду. С каким-то мстительным наслаждением она закинула ту в корзину для белья и поплотнее припечатала сверху крышкой. Так-то! Закрыв за собой дверь, Элис скользнула взглядом по отражению, что явило огромное зеркало. Губы привычно поджались, и Эл отвернулась. Зрелище по-прежнему было печальным, так стоило ли там искать что-то новое? Тёмные круги под глазами давно перестали поддаваться великой силе корректора и выделялись чёрными дырами на синюшной коже с просвечивающими прожилками голубых вен. Худые руки, худые ноги, торчащие рёбра. Как бы ни старался Джо, его кулинарные труды не могли оставить ни грамма жира на тощем теле Элис. А про остальное даже и говорить не стоило, она была вся какая-то… никакая. На фоне голубого кафеля кожа казалась ещё более серой. Ну разве не глупо думать, что знающего толк в женщинах профессора могло заинтересовать… это. В темноте первой встречи ещё можно было списать всё на обман зрения, но уж при свете дня кошмар проявлялся в полной мере. Её могильной свежести позавидовала бы, разве что, Мартиша Адамс.

Устало посмотрев себе под ноги, Элис зажмурилась. Операция жизненно необходима, но она не видела для себя ни единого шанса. Даже если забыть про космический счёт, что выставит любая клиника, и панический страх остановки сердца, как ей жить дальше? По словам доктора Пайпера, реабилитация займёт около года, а доктор Чен вообще не уверен в том, что удастся обойтись одним распарыванием несчастной грудины… Впрочем, он и не хирург. Но даже если всё пройдёт удачно, что ей делать потом? На что есть и оплачивать счета? Сможет ли она вернуться к учёбе, в клетку с хищниками, где каждый сам за себя? Получится ли, как и прежде, рвать зубами нервы и выворачивать наизнанку мозги, стараясь успеть везде и сразу? В Массачусетсе нет полумер, а Элис задрала планку своих целей слишком высоко, чтобы сдаться на финишной прямой. Нет, так рисковать не имело смысла. А значит, остаётся скрестить пальцы и любой ценой дотерпеть до конца учебного года. Она тешила себя надеждой, что потом станет легче, но даже зная о лживости этих надежд, оказалась не в силах отобрать у себя последний костыль мотивации. Вздохнув ещё раз, Элис залезла под горячие струи воды и представила, как та смывает тревоги, усталость и дурные мысли. Она выдержит и справится несмотря на проклятую мать-наркоманку, адов график и обнаглевшего профессора.