Тем временем Риверс устал ждать, пока друг прекратит нелепые похлопывания, и одним плавным движением достал из внутреннего кармана пиджака ручку. Разумеется, перьевую.

– Профессор Джеральд Риверс, – ехидно протянула Генри и отсалютовала мужчине своим бокалом. – Не хочешь сыграть с нами?

Элис резко обернулась к подруге, бросая на неё испепеляющий взгляд. Чёрт возьми, она и не задумывалась, что Кёлль тоже знакома с этим ужасом на крыльях ночи. Однако Генриетта умело сделала вид, будто ничего не заметила и радушно улыбнулась посмотревшему на них ублюдку. Обведя взглядом всю их компанию, он на лишнюю долю секунды задержался на недовольном лице Эл и искривил губы в коронной улыбочке.

– Ты, кажется, спешил, – резче чем следовало, заметил Хиггинс.

– Документы я всё равно отправлю только утром, ну а до того момента совершенно свободен, – медленно проговорил профессор. А Элис поняла, что не одинока в своём недовольстве. Похоже, из этой парочки такие друзья, что хоть стреляйся, хоть братайся. Ох, как любопытно!

– Тогда к чему такая срочность? – Кажется, руководитель начинал злиться – верный признак, что ему больше не следовало пить пива. Но прервавший их гость оставался флегматичен и до раздражения спокоен, когда посмотрел прямо в глаза Хиггинса.

– Бумаги необходимы завтра. Безусловно, я мог приехать к тебе и в начале седьмого утра, но вряд ли ты обрадовался бы мне… К тому же твёрдость твоей руки уже сейчас вызывает большие сомнения. Сегодня ты больше не пьёшь.

Последняя фраза была сказана настолько контрастно сухим и безапелляционным тоном, что Элис удивлённо посмотрела на этого невозможного мужчину. К счастью, тот придирчиво разглядывал приятеля, оценивая его состояние. Надо же, хоть в чём-то они сошлись с чёртовым профессором.

– Ты такой зануда, – протянул Хиггинс, подписывая листок за листком. Наконец, последний был осчастливлен очередной закорючкой и убран обратно в файл.

– Так что, Джеральд, – сделав акцент на полном имени преподавателя, не унималась Генри. – Присоединишься?

– Покер? – Риверс внимательно посмотрел на заваленный фишками и мелкими деньгами стол. После чего пожал плечами, нашёл взглядом свободный стул и поставил его между недовольным Хиггинсом и притихшим Джошуа. Чётко напротив Элис. – Пока это лучшее развлечение, которое может предложить мне сегодняшний вечер.

И Эл искренне постаралась не искать двойного подтекста в невинной фразе скучающего повесы, но всё же ей показалось, что в его голосе прозвучало явственное обещание чего-то. Кажется, это не укрылось и от Триши, которая в шутку заметила:

– Надеюсь, вы не будете жульничать?

– Не буду? – Он тонко усмехнулся, снимая свой пиджак, который тут же небрежно повесил на спинку стула. От представшего зрелища профессора в одной лишь слишком плотно, на взгляд Элис, сидящей рубашке, Генриетта чуть ли не облизнулась, Джо нервно сглотнул, а Хиггинс остался наигранно-равнодушен. Небрежным жестом закатав рукава, от чего мисс Чейн едва не фыркнула на очевидное позёрство, ублюдок лениво уселся, с явным наслаждением вытянул неимоверно длинные ноги и в упор посмотрел на Ким. – Мы собираемся играть в самую шулерскую игру, которую только можно представить, и вы просите меня о честности? Господа, это слишком… скучно.

Все рассмеялись, а Элис поджала губы, не в состоянии веселиться: чья-то слишком целеустремлённая конечность совершенно намеренно задела под столом её лодыжку, вынудив резко поджать ноги. Она отодвинулась чуть дальше от света, пряча в полумраке вспыхнувшее румянцем смущения лицо. Только этого ещё не хватало! Тем временем Триша цокнула языком и погрозила картами собеседнику.