– Я тебя на куски изорвать! За племя! – взревел он и спрыгнул на землю, всего в шаге от находящегося в горизонтальном положении Виктора. К пепельнику тут же подскочил один из наемников, и Грош’ну резко переключил свое внимание на скакуна. Размашистым ударом он подрезал коню брюхо, отчего тот встал на дыбы, выкинул из седла всадника и завалился на бок, задрыгав в конвульсии всеми конечностями.

– Не убивать! – рыкнул Грокотух. – Брать живым!

– Всех порешать! – не унимался татуированный пепельник. – Всех перерезать, если надо!

И с этими словами он вновь бросился на Виктора, который уже успел подняться на ноги и вооружился своей рапирой. Время замедлилось в несколько раз. Лицо Грош’ну исказилось злобной гримасой, когда он рванулся вперед, одновременно замахиваясь своим оружием. Всадники, окружившие буйного пепельника, уже вскинули самострелы и приготовились открыть огонь, в то время как караванщик отчаянно махал руками в знак протеста. Виктор во всей этой суматохе успел перевести взгляд на непоколебимого Йормлинга, который ждал подходящего момента и, дождавшись, коротко кивнул, одновременно отдавая приказ:

– Огонь!

Спустя мгновение тело пепельника пронзил десяток арбалетных болтов. Раны выглядели столь серьезными, что их несовместимость с жизнью не подвергалась ни малейшему сомнению. Грош’ну остановился, выронил из своих рук тесак и, продолжая смотреть ненавидящим взглядом прямо в глаза Виктора, упал на колени. Из уголков его рта потекли тоненькие струйки черной крови.

– Нет… – только и смог произнести Виктор, отступая на шаг. – Я не хотел этого…

Йормлинг спешился и медленным шагом подошел к стоящему на коленях пепельнику, параллельно расчехляя полуторник. Вытащив клинок из ножен, он встал позади Грош’ну и, что-то прошептав, вонзил ему лезвие между лопаток. Подождав несколько секунд, оттолкнул уже бездушное тело в сторону и вытер от крови меч об его штаны.

– Эта жертва на твоей совести, Викферт, – тихо произнес Йормлинг, снова забираясь на своего коня. – Всем вернуться на исходную! Продолжаем движение!

Виктор, ошеломленный и обескураженный, медленно забрался в свою повозку. Пока пепельники хоронили Грош’ну и впрягали в головную телегу запасных лошадей, он думал обо всем произошедшем этой ночью. Всего несколько часов, но впечатлений хватит на целую жизнь. Не сдержав эмоций, Виктор заплакал. А караванщик, лишь мельком взглянувший на него, сочувственно похлопал его по плечу, не сказав ни слова.

До самого рассвета караван не останавливался даже на пару минут, чтобы каждый мог справить нужду. Зато когда солнце постепенно растеклось по горизонту алеющей полосой, впереди показался оживленный тракт, и Грокотух, заметив его, облегченно вздохнул. А Виктор понял: дальнейший путь до Авельона пройдет без особых проблем, ведь государственный тракт, явно более безопасный, чем лесная тропа, охраняется герцогскими патрулями, которые свое дело знают и не пустят грабителей к странствующим торговцам. Но тревога все еще не покидала сердце Виктора – каждый час, проведенный в новом для него мире, приносил то боль и страдания, то радость и покой, и эта замысловатое раскачивание лодки пока не предвещало ничего хорошего.

Последующий путь до Авельона действительно оказался гораздо спокойнее, чем уже пройденное расстояние. Никто больше не налетал на караван из чащи, да и самих чащоб как таковых уже не наблюдалось: ближайший лес находился от тракта на расстоянии полета стрелы. Хорошая дорога вела в сторону столицы герцогства, а по периметру всего тракта через каждые несколько километров стояли наблюдательные вышки. Если бы в этих местах появилась неведомая вражеская армия, то при помощи сигнальных огней эта весть стремительно дошла бы до самого герцога, а тот, в свою очередь, незамедлительно выслал бы армию для сдерживания противника. К счастью, по этому пути редко перемещались лица, мыслящие о недобром. Чаще всего попытки грабительства или разбойничьи налеты вмиг пресекались либо силами обороняющихся, либо с помощью какой-нибудь патрульной дружины.