А Виктор тем временем успел познакомиться с несколькими наемниками поближе. По сути, они оказались очень даже неплохими ребятами. Почти все «Орлы» всегда были жизнерадостны и полны энтузиазма. Они жили так, будто сегодня последний день их лихой и полной опасностей жизни. Ни о чем не жалели и никогда не грустили, да и о будущем думали мало. Все их мысли были обращены на задание, за которое заказчик платит кругленькую сумму. Как рассказал один из новых знакомых Виктора, пару дней назад оплата наемников окупила себя сторицей. Когда караван шел по тракту, на него вдруг напала целая орава лесных разбойников – около сорока человек и десятка пепельников. Они надеялись застать защиту врасплох, но не тут-то было. «Орлы» полностью оправдали свою репутацию и всего за минуту перебили всех бандитов, не понеся при этом ни единой потери. Защитники даже не стали собирать трофеи – у нападавших были лишь ржавые затупленные мечи, топоры для рубки деревьев да неказистые дубины. Послушав этот рассказ, Виктор стал чувствовать себя в относительной безопасности рядом с «Орлами» и решил от них далеко не отходить. Мало ли – вдруг лесные бандиты нападут снова.

Когда караван уже был готов к отправлению, оказалось, что пропал горе-герой Грош’ну. Искали его все вместе почти полчаса и нашли неподалеку – среди высоких кустов. Он прятался там и, кажется, потихоньку сходил с ума. Раненый пепельник сидел на гладком камне и, поджав под себя ноги, раскачивался взад-вперед. При этом он постоянно что-то бормотал и глядел куда-то вдаль, не обращая ни на кого ни малейшего внимания.

Когда же перед его взором появился Виктор, Грош’ну громко закричал и, резко вскочив, попытался убежать. Грокотух, наблюдая неадекватное поведение соплеменника, приказал его схватить и силой притащить в одну из повозок, чтобы потом показать ополоумевшего пепельника лекарю в Авельоне.

И вот, когда все наконец собрались и приготовились к отправлению, караван медленно тронулся в путь. Двенадцать крытых повозок одна за другой поехали по узкой лесной дороге. Собственно, груз, который требовалось доставить до точки назначения, находился лишь в восьми повозках, ехавших сразу за головной. Следом пристроились две транспортные телеги, где ютились восемь пепельников Грокотуха, не считая тех, что работали сейчас погонщиками. Кто они и чем занимаются, кроме хлестания лошадей, караванщик пока не говорил. Замыкал колонну большой и красивый дилижанс «Орлов», который принадлежал только им. В нем наемники иногда отдыхали, а также перевозили все свои личные вещи и полученные в боях трофеи.

Наемников насчитывалось двадцать два, включая их командира – Йормлинга. Защитники разделились по десять человек и разошлись в разные стороны подле каравана, а оставшиеся двое замыкали охранную процессию, предупреждая возможный удар в спину.

Грокотух не гнушался сам править своей повозкой. Он держал поводья так, словно делал это всю свою сознательную жизнь. Возможно, так оно и было. Виктор сидел рядом с караванщиком и, изнемогая от жары, осматривал окрестности. Путешествовать и оглядываться по сторонам, при этом не двигая ногами, даже несмотря на погоду, оказалось занятием чертовски приятным. Пейзажи выглядели более чем живописными: вскоре густой хвойный лес сменился смешанным, а спустя полдня и вовсе превратился в лиственный. Иногда удавалось заметить местную живность – то птичка пролетит, то какой-нибудь олень проскочит по тракту. В общем, скукой здесь и не пахло – занятие всякий раз само себя находило.