………

Подвал заброшенного и полуразрушенного дома внушал ощущение забытой тьмы и зловещей тишины. Даже воздух здесь был насыщен запахом старых кирпичей, песчаных налетов и каких-то перепрелых заплесневелых грибов. Затхлый ветер проникал сквозь трещины в стенах, создавая видимость прохлады, на которую падали долгие тени. Ступени ведущей вниз лестницы скрипели под тяжестью времени, словно исповедуя свою рассыпающуюся структуру.

Быстро, практически бегом, спустившись вниз, главарь Пустынных рейдеров оказался в мрачном помещении, освещенном лишь неярким светом, проникающим сквозь трещины в потолке и стенах. Серые, изломанные бочки, осыпанные песком, стояли у стен, словно безжизненные свидетели пустоты. Старые стеллажи, увешанные паутиной времени, скрывали тени своих выщербленных углов, будто храня в себе тёмные тайны прошлого. На полу, покрытом слоем пыли и песка, виднелись следы деятельности каких-то насекомых и ползучих гадов, которые легко могли бы сюда проникнуть со стороны песчаных дюн. Где-то в углу, на обломках каменной стены, выцветший плакат отображал улыбающееся лицо разумного, некогда призывавшее к радости, но теперь только подчеркивавшее атмосферу забвения и разрушения. В самом центре этого мрачного помещения стоял старый пластиковый стол, с трещинами и изъеденный временем. На нем лежала небольшая стопка пластиковых обёрток, огарок свечи, уже еле-еле горевший, и фляга с вязкой мутной жидкостью, неизвестного происхождения. В темном углу подвала тускло мерцала маленькая лампа, излучая свой слабый свет, словно последнюю надежду в этом забытом уголке мира.

Отголоски панических криков, заполненных страхом и агонией, доносились сюда словно разрываясь в воздухе. Все его верные рейдеры, оставшись наедине с тенью своих страхов, вырывались в отчаянных воплях, становясь жертвами свирепого охотника, пришедшего за их головами. Каждый крик становился камнем, падающим в бездонную пропасть, оставляя за собой лишь эхо гибели очередного разумного, который слишком старательно нагрешил в этой жизни.

Скрывшись в тени подвала этого заброшенного здания, главарь бандитов, сейчас прекрасно чувствовал, как его сердце бьется в унисон с криками его погибающих товарищей, и шумом битвы, раздававшимися за этими потрескавшимися от времени стенами. Звуки гибели его людей проникали в его душу, будто каждый стон, каждый крик боли, был отдельным ударом по его собственной сущности. Тот, кого так боялись все местные жители, одним именем которого пугали непослушных детей, сейчас сидел в тёмном углу, окруженный обломками старых камней, выпавших из стены, и его лицо отражало мрачную тень предательства и боли. Его глаза, обращенные в сторону входа в подвал, за которым сейчас разразилась эта битва, впервые за долгие годы его жизни сверкали неприязненным светом, отражая страх и неуверенность.

Старый бандит слышал, как медленные шаги смерти подкрадывались к нему. Это был шепот беспокойства, зловещее напоминание о том, что даже в тени, где он считал себя в безопасности, смерть может настигнуть любого. И он уже и сам прекрасно понимал то, как она к нему близка. Ему уже казалось, что он слышит её собственные шаги, которые были как тихий ритуал…Каждый звук, который доносился до него, чем бы он не был бы на самом деле, был каплей тьмы, поглощающей свет в её безжалостной объятиях.

Сам Каменная Тень сейчас прекрасно ощущал, как на его шее выступает холодный пот, и его руки сжимались в кулаки от бессильного гнева. Он слышал, как песчаный ветер шепчет тайные угрозы, оберегая зловещие тайны, которые хранить этот загадочный путник, который так не вовремя пришёл к их логову. Шаги стали все ближе, и главарь почувствовал, как страх захлестывает его, словно буря песка. Он знал, что не сможет уйти от своей участи, его душа уже давно стала темной, подобной темным теням, которые таятся в его собственной душе. Смерть, невидимая и неотвратимая, приближалась, и он осознавал свою собственную ничтожность в этом беспокойном мире. Сидя в своем укрытии, он старательно вглядывался в бескрайнюю тьму. И почему-то ощущал странный и терпкий вкус предательства. Его сердце, словно молот, билось в унисон с каждым ударом битвы. Звуки стали монотонным ритмом, предвестником надвигающейся бури. Каждый крик погибающего бандита был как удар в его собственное сердце, напоминание о беспомощности и бренности. А когда наконец-то настала мёртвая тишина, и крики прекратились, Паника просто поглотила его разум. Так как ему стало понятно, что очередное его сражение было просто проиграно. Его отряда, которым Каменная Тень так гордился, больше нет! И если он всё же выживет, то всё придётся начинать сначала… Но главным в этом вопросе было именно словосочетание