Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:

– Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?

– В кабине, – отвечаю, – в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал… то есть на приём.

– На Высочайшую аудиенцию, – поправил меня он. – Печально мне небрежение ваше… молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.

– Радуюсь, – говорю ему, кивая.

В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:

– Заходите. Помните – строевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.

Выдохнул и захожу.

Здоровенный зал, даже так – ЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смог – шагал-то я строго прямо, по линии на полу – как этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.

Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шагов – хлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосил – рядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверное – главный церемониймейстер.

Ну я остановился.

– Поклон, – слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:

– Вперёд десять шагов.

Отшагал. Снова по плечу лупит.

– Поклон. Глубже.

Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.

– Ещё пять.

Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.

– Хорошо. Теперь на колени.

Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:

– Нет.

Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.

Стою я, значит, на одном колене. Слышу – этот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.

– Ваше Императорское Величество! – Зычно так, громко, – сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.

И меня палкой меж лопаток – тук, и шепчет:

– Ниц падай.

А вот хрен тебе. На колено ещё перед девкой, пусть она и принцесса, ладно, но стелиться я не буду!

Тут он меня сильнее тыкать начал. И шепчет – сквозь зубы:

– Падай ниц, сволочь! Церемонию рушишь, гад.

И, уже снова громким голосом:

– Сей воин прибыл прямо из горнила боя, где достойно нёс он знамя Ваше, прославляя Ваше имя и им же сокрушая врагов и в трепет их приводя.

Ну тут я уже обижаться начал. Мало того что дебила из меня сделал, так ещё и орёт, и палкой тычет! Хотя про горнило это он верно подметил.

Назло ему поднимаю голову и упираюсь взглядом сначала в Трон. Честно скажу – он, Трон то есть, меня реально поразил. Ну я ожидал некий стул, ну кресло, как и фильмах по истории древней Земли. А тут… здоровенная конструкция, мне показалось что где-то с двухэтажный дом. Всё сверкает гранями, лучится золотым светом. Форму разобрать сложно – уж очень бликует всё. С трудом разбираю, точнее угадываю пирамидальную форму – и в самом центре этой пирамиды сверкает всполох белого сияния.

Приглядываюсь – ба, да это же Принцесса.