И тут Николай мне ответил – да так, что я поняла, что он не псих и не фанатик науки, готовый на обман, лишь бы добиться желаемого результата. Он ответил мне как нормальный человек:

– Не исключено. Риск есть.

– А если я откажусь?

– Ну… это твое право, я не стану тебя заставлять и уговаривать. – Он вдруг сник, осунулся, весь пыл его словно испарился.

– Если я откажусь, ты можешь рискнуть сам отправиться в прошлое? – спросила я.

– Нет. Я окончательно передумал. Я не слабак, но… моя семья, ее спокойствие дороже мне, чем спасение брата. Когда я доделал труд своей жизни, я вдруг понял, что он мне, этот труд, и не нужен вовсе. Я определился со своими ценностями, пусть и поздно.

Мы опять замолчали.

– Коль… – Я заговорила первой. – И что, твоя жена Наташа даже не догадывалась, чем ты занимаешься?

– Наташа – бухгалтер, она из другого мира, – ответил Николай. – А я инженер, я бауманец до мозга костей, я вечно обложен со всех сторон электросхемами… Сижу в компьютере, а на экране у меня тоже эти схемы, формулы, диаграммы. Таблицы расчетов. Раньше, в девяностые, я подрабатывал, чинил разные приборы – телевизоры, магнитофоны, холодильники, компьютеры, да все подряд ремонтировал. Тем и выжили мы тогда… То есть Наташа привыкла, что я всегда вожусь с проводами, что-то там подключаю, паяю, запах канифоли витает в воздухе, стол забрызган застывшими каплями припоя, все полки в моей комнате забиты коробками с резисторами, транзисторами, самыми невероятными деталями… Что пробки то и дело у нас вылетали, пока я не поменял всю проводку в квартире… Наташа все время сравнивала меня с Шуриком из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» и даже не догадывалась, насколько она была близка к истине, – засмеялся Николай. – Ведь я работал над машиной времени. Той, которую придумал мой брат Артур, мне лишь надо было довести эту схему до ума.

– Это больно? – спросила я.

– Что? – вздрогнул Николай.

– Пронзать время? – с торжественной интонацией произнесла я, чувствуя, как мои губы при этом невольно кривятся в улыбке.

– Надеюсь, нет. Ведь все завязано на электричестве, мощном разряде. Если путешественнику во времени суждено умереть, то он умрет мгновенно, не успев ничего почувствовать. Человек превратится практически в пепел!

– Это хорошо, – призналась я задумчиво. – Легкая и быстрая смерть. И кремация не нужна. Я иногда представляю, что я умираю у себя дома одна и лежу тут… Возможно, мучаясь перед смертью, а потом превращаюсь во что-то такое… брр.

– Алена, перестань. Не концентрируйся на этом.

– А ведь правда, мне нечего терять, никто не заплачет, если я вдруг пропаду. Квартира, наверное, отойдет государству… Слушай, а давай попробуем! – оживилась я. – Перебросим меня в прошлое!

– Алена, не иронизируй. Шутки тут неуместны, – ласково произнес Николай. – Я открылся тебе, а ты…

– Все, не буду. Я согласна. Я готова отправиться в прошлое вместо тебя.

– Ты серьезно? Ты уверена в своем решении? – настойчиво переспросил он.

– Да. Мне действительно нечего терять. Ну и потом… я никогда не жила – в прямом смысле этого слова, а тут у меня появится шанс именно прожить свою жизнь, а не как прежде – просуществовать ее, уткнувшись в книги, спрятавшись от реальности в выдуманные писателями миры.

– Ты мне веришь?

– Я покоряюсь твоей воле, твоим убеждениям и твоим знаниям. – Эти слова я проговорила как заклинание.

– Что тебя больше всего пугает? Скажи, это важно.

– Меня пугает и все, и ничего одновременно, – подумав, ответила я уклончиво. – Но больше всего не нравится, что мне придется опять переживать все эти грустные эпохи… Развал СССР, девяностые… да и как обходиться без смартфонов, компьютера, без всех этих благ цифровизации?!