- Я… разрешаю. – решился начальник Академии.

- Курсант! Сними шлем и встань на колено! – потребовал барон, - Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. – барон положил правую руку на склоненную голову Кота, - Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс!

Возникла неловкая пауза.

- Поблагодари барона, курсант! – раздалось шипение начальника.

- Клянусь служить честно и с честью! – выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала.

Даже рука барона вздрогнула.

- Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? – спросил он.

- Не знал. – ответил Кот, - Таких тонкостей в программе обучения нет!

- Ха-ха-ха! – рассмеялся барон, убирая руку, - Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс!

Кот поднялся, взглянув в глаза барону.

- О-о-о… постой-ка… - удивился барон, - Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м…

- Нет, барон. – перебил его Кот, - Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! – он наклонил голову в коротком кивке, - Курсант Кот Аст Росс!

- М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся... – прищурился барон, - Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! – барон улыбнулся, - Примешь ты это имя?

- Да, господин барон, приму. – коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: - Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия…

- Ах-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся барон Риз, - Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай – у меня для тебя всегда будет место!

- Благодарю, господин барон. – снова кивнул Кот.

- Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал?

- Не возражаю. – кивнул начальник академии, - Можешь идти, курсант!

Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона.

- А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. – задержался сам барон, - Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность!

10

На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд.

Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе!