– Вот оно как получается, Василий, – обратился он ко все еще испуганному коту, продолжавшему держаться от него на почтительном расстоянии, – раньше я никак не мог взять в толк, чего хорошего посередь зимы нырять в ледяную прорубь. Теперь, кажется, понял.

Видя, что человек ведет себя вполне адекватно и не собирается каким-либо образом причинить ему вред, Василий подошел к нему и, потершись лохматым боком о его мокрую ногу, деликатно напомнил об истинной цели их прогулки на реку.

Вернулись они часа через два, оба до чрезвычайности довольные рыбалкой и друг другом. В левой руке Зенон нес орудие лова, а в правой нанизанные на веточку трофеи. Особенно радовали глаз заядлого рыбака две форели, килограмма на полтора каждая и с полдюжины омулей, граммов по девятьсот. Утомленный рыбалкой кот Василий едва поспевал за своим новым другом и благодетелем. На сей раз любителю свежей рыбки подфартило как никогда. Рыбак не стал жмотничать, скармливая коту всякий мусор: лещей, подлещиков и прочую ерунду. Первого же пойманного омуля он щедро отдал приятелю на растерзание, вдогон небольшую форельку, а потом еще парочку омулей помельче. Короче говоря, дружба с этим жильцом обещала Василию весьма радужные перспективы в плане пропитания.

«Нужно будет отблагодарить этого замечательного парня», – решил для себя кот, еле-еле карабкаясь с набитым до упора животом вверх по склону в направлении родного жилища.

Зенону пришлось даже немного подзадержаться, дожидаясь, пока его изрядно потяжелевший лохматый приятель преодолеет крутой подъем.

Хозяйке дома хватило одного взгляда на изнуренного неслыханным праздником живота Василия, чтобы оценить избыточную щедрость постояльца.

– Зенонушка, ты мне так его совсем испортишь. Раскормишь так, что он мышей ловить перестанет.

– Не волнуйтесь, тетушка Маара, – передавая улов старушке, усмехнулся Зенон, – через час будет бегать вокруг вас и что-нибудь выклянчивать.

– Ладно уж, знаток домашней фауны, – добродушно проворчала Маара, – приводи себя в порядок, ужин через пятнадцать минут.

При упоминании о предстоящем ужине в животе юноши заурчало, и он лишь сейчас понял, насколько проголодался. Он взглянул на свой ручной хронометр и отметил, что времени уже четверть восьмого. День почти пролетел, и сколько всякого разного на него сегодня обрушилось. А еще говорят, что провинциальная жизнь скучна и обыденна. Врут безбожно. Тем, кто так утверждает, неплохо бы месячишко пожить в казарме. Вот уж где скукотища.

Несмотря на отведенные старухой предельно сжатые сроки, к ужину Зенон успел вовремя. За столом его уже поджидали. Маара Бушуй непринужденно беседовала о погоде с каким-то мужчиной лет тридцати пяти, по-военному коротко стриженным, с курчавой слегка рыжеватой бородой и яркими синими глазами, какие чаще всего бывают у горных карликов и очень редко у людей.

– Познакомься, милок. – Хозяйка церемонно указала рукой на своего собеседника: – Вельмир Максай – маг, – затем кивнула в сторону вошедшего, – а это Зенон Мэйлори – молодой следователь из Убойного отдела. Прошу любить и жаловать.

– Так вы тот самый молодой поручик из отдела Лиин Чаханги, о котором весь сегодняшний день судачат все представительницы прекрасного пола нашего ведомства.

Зенону хотелось ответить чересчур наблюдательному магу какой-нибудь колкостью, но, пока он подыскивал нужные слова, в разговор вмешалась хозяйка.

– А что? Наш Зенончик – настоящий орел. Стоит ему лишь пожелать, всякую охмурит, любой голову вскружит. Эх, была б я годочков на пятьдесят помоложе...