Чкори села на поваленное дерево, опустила ноги в прохладную воду… В длинном платье было очень неудобно. Зато мужской костюм у лесных жителей ей понравился. Штаны, высокие сапоги, куртка перехваченная поясом, плащ до середины колена. И удобно и тепло. Надо попытаться уговорить Эдварда достать ей такой.  Размер какого-нибудь двенадцати или четырнадцатилетнего мальчишки ей подойдет. Они тут довольно рослые.

Что-то шевельнулось справа от нее. Наверное, ветер. Она никак не привыкнет к этому вечному шипению песка за спиной.

Тая вспомнила про грицц, и ей стало не по себе. Гриццы – что-то вроде местных ящериц, только с зубами. Эти небольшие создания любят грибы, которые собирают дети, осторожно раскапывая верхний слой песка. При столкновении гриццы выплевывают яд в лицо, от чего на коже выскакивают пятна. Они чешутся и очень долго не проходят. Иногда остаются шрамы. А если грицца укусит за ногу или в руку, тут уж приходится делать надрез ножом чуть выше и отсасывать яд. Иначе можно умереть или лишиться конечности.

Теперь понятно, почему дети бегают с перебинтованными ногами и руками. Женщины постарше собирают кровянку – это местная ягода, насколько она поняла, похожая на клюкву. Клюква-кровянка растет на болотах. Идти до болот далеко, и намного опаснее. На болоте водятся граццы. Родственники грицц, но крупнее.

Надо идти. Ума, наверное, ждет. Она же обещала.

- Тая! Таааяяяя! – от воды послышался слабый стон…

Девушка вздрогнула. Обернулась. Никого. Показалось, наверное…

 Они с Красной Шапочкой получили завтрак – разваренные зерна, чуть сдобренные молоком и капелькой меда, красные кислые ягоды (наверное, кровянка), и какой-то горьковатый на вкус отвар.

- Лес же засыпан песком, - удивилась Тая. – Как же вы тут достаете еду?

- У нас много коз, - важно сообщила девочка. – Мы отвечаем за то, чтобы у них была еда. Под пеплом растут трава и мох. Мы находим места, где земля не так занесена песком и собираем их.

- Кстати о траве, - подошла к ним мама Умы, - тебе пора.

- Ой!

Красная шапочка заторопилась.

- А можно я пойду с ними? – Тае совсем не хотелось оставаться с женщинами, которые нет-нет, да посматривали на нее неодобрительно.

- Хорошо, - улыбнулась мама Умы. Устало, но по-доброму.

И девушка поспешила вслед за остальными.

Они шли, все глубже удаляясь в лес. Детей  было немного. Десять девочек, приблизительно такого же возраста, как  Ума, и четверо мальчишек постарше. Мальчики шли с серьезными, сосредоточенными лицами, озираясь по сторонам и крепко сжимая рукояти топоров, которыми были вооружены.

- Ума, а почему девочек больше? – Тае показалось, что спросила она очень тихо, но судя по тому, как на нее глянули парни, слова разнеслись очень далеко.

- Мужчины занимаются охраной. Иногда – охотой. Таскают, если что-то тяжелое. А собирают женщины, - пояснила девочка.

- Ребята в секретах по краю леса стоят, - мальчик, на вид самый младший из всех, подошел поближе.

- Гийом! Ты оборвал защитный полог! Хватит болтать! – сзади подскочил мальчишка, у которого практически полностью было оторвано ухо. Страшный шрам тянулся до самой шеи.

Что-то зашуршало у Таи под ногами, мальчик бросил топор, что вошел в песок прямо у  ног. Из-под песка брызнула голубая слизь, испачкав подол ее платья. Тая вздрогнула, но все-таки произнесла:

- Спасибо…

- Хватит болтать, Гийом, - повторил ее спаситель, - держись ближе к нам и держи полог!

На Таю мальчишка даже не взглянул.

- Не сердись на Урла, - шепнула Красная Шапочка, взяв ее за руку, - Он хороший. Его родителей сожгли, и теперь он мой названый брат!