— Что ж, аргументы я выслушал и обещаю подумать над ними. Верион уже передал вам приглашение на бал по случаю открытия турнира? Тогда до встречи на балу, Ваше Величество. — Король откланялся, а я мысленно перевела дух. Кажется, раунд остался за мной. Таких еще минимум три предстоит выдержать, если не больше.

Теперь уже скрываться от посторонних глаз не требовалось, поэтому я села верхом на Гаю. Хотя «верхом» — громко сказано. Для кошки изготовили дамское седло, а поверх него постелили покрывало из тонко выделанной шкуры монстра, которое защищало от иголок. Калим подхватил меня за талию, приподнял, как пушинку, и усадил бочком на глирха, а Ним и Нелринья в это время придерживали пышную юбку. Ехать, свесив ноги на одну сторону и при этом развернув корпус вперед, было жутко неудобно. Но кого волновали мои трудности? Телохранители оседлали остальных глирхов и выстроились в защитном построении вокруг меня. Для эльхельсов подогнали экипажи, а мирцинам и зельгам пришлось топать своим ходом. До самого дома нас сопровождала толпа, высыпавшая поглазеть на жутких хищников и непонятно откуда взявшуюся королеву.

Животные нервничали от пристального внимания, громких выкриков и улюлюканья неразумных представителей человеческой расы. Я мысленно успокаивала их, хвалила за выдержку и обещала, что скоро испытание закончится. Нам предстояло еще минимум неделю передвигаться таким составом, чтобы трибуны Иллеверы не пустовали, а участники получали моральную поддержку.

Оказавшись на территории дома, огороженного забором, я тут же открыла проход хищникам в ущелье, чтобы отдохнули, поохотились и подготовились к завтрашнему дню. Мне же предстояло отправиться на бал. Пока Нелринья вместе с другими девушками, отобранными в штат служанок и фрейлин, помогали сменить наряд, за ширмой столпились советники, требуя дословно пересказать содержание бесед с представителями четырех королевств.

Споры разгорелись жаркие. Ирфина напирала на то, чтобы провести переговоры с каждым корольком, намекнув на заключение брачного союза. Отец настаивал, что подобные обещания выйдут боком и впоследствии обернутся охлаждением отношений с соседями. К примеру, мы можем поддержать Хеллариона в борьбе за трон в обмен на признание и поддержку. Зельдарин настроен к нам лояльно и лучше сразу наладить с ними партнерские отношения. Взамен создадим убежища для их народа, а впоследствии заключим торговые соглашения. Неньясир, как бы Илиндор не хорохорился, первый попадет под удар в случае массового нашествия тварей. Огненные маги будут эффективны в борьбе против нежити, но полчища монстров первыми пройдут по плодородным землям юга.

— Даже если ваша стратегия сработает, — неожиданно влез в разгоревшийся спор Калим, — она не заставит уважать Иллеверу и ее королеву! Заключая брачный союз, правители будут лелеять планы подмять под себя всю страну. Убежища маги земли в состоянии сами построить. Обороняться, имея за спиной защиту, куда как легче, чем на открытом пространстве. Лояльность Зельдарина такая же шаткая, как власть старейшин. Едва только кланы почувствуют реальную угрозу, политика станет жестче, зельги начнут выдвигать невыгодные нам условия.

— Если не устраивают наши идеи, предложи свою! — справедливо заметил Айридар.

— И предложу! — с вызовом в голосе ответил телохранитель. — Вам известно, что вместе с Таурелией я ступил на путь Плетущейся лозы. Так вот, перешагнув третий уровень, я обрел способность запоминать информацию, которую когда-либо видел, читал или слышал. Когда восстанавливался после схватки с хорбом, то прочел все учебники из нашей библиотеки, в том числе по магии и истории, найденные в древней столице Зельдарина. Так вот, ничто не заставит уважать страну больше, чем проявление силы. Мы должны побеждать везде и во всем, быть лучшими и не идти на компромиссы!