– Рингар, если бы это было так, я бы знала, – закатила глаза наверх. – Между нами ничего нет. И, вообще, ты за этим позвал на прогулку? Поговорить обо мне и Верионе? Гулять идем, или как?

– Прости! – смутился красноволосый и «вовремя» вспомнил о букете. – Держи, это тебе!

– Мило! – оценила полевые цветы с логотипом торговой лавки на обертке и заклинанием от увядания. Парень явно не поскупился бы на дорогие сорта цветов, так что с выбором ему помогли. Уж не Санкос ли опять отличился? – Мне нравится, спасибо.

– Рад, что сумел угодить, – просиял Кентаро ослепительной улыбкой, от которой сразу стало теплее. – Лиера Вилин, прошу! – галантно подставил согнутый локоть, на который я положила ладошку, затянутую в кружево перчатки.

– Тан Кентаро! – вернула улыбку. – Куда пойдем?

– Ммм, думаю, подальше от шумных улиц. Здесь недалеко расположены тихие районы, где живут представители среднего класса. Там живописные усадьбы с ухоженными лужайками и палисадниками, парковая аллея, и безопасно, к тому же.

У меня возражений не нашлось, так что мы отправились на прогулку. Болтали о ерунде, гадая, например, кто живет в том или ином доме, чем занимается хозяин, женат или нет, сколько детей. Время пролетело незаметно. Проголодавшись, заглянули в семейное кафе, где нас накормили сытным обедом и подали на десерт умопомрачительные пирожные.

Я подумала, что непременно вернусь сюда и прикуплю выпечки впрок. В тайнике она не пропадет, а я смогу иногда баловать себя после тяжелого учебного дня.

После кафе мы направились к площади, где я намеревалась попрощаться с Рингаром и заняться своими делами.

– Как, ты разве не вернешься в академию? – удивился красноволосый. – Уже поздно, я думал тебя проводить.

– Не нужно, сама справлюсь. Рингар, спасибо за чудесную прогулку. Мне очень понравилось, – искренне поблагодарила я.

– Так, может, повторим в следующие выходные? – тут же предложил Кентаро и весь подобрался в ожидании ответа.

– Я не думаю…

– Вот, значит, какие у тебя личные дела в городе! – раздался за спиной обманчиво тихий голос наследника.

Обернувшись, я столкнулась с горящим взглядом потемневших глаз, кажущихся особенно яркими на фоне побледневшей кожи. Сцепленные зубы, гуляющие желваки на лице, сжатые кулаки – казалось, наследник готов растерзать нас голыми руками. От него не укрылось ни одной детали, вроде нового платья или букетика, который я таскала с собой.

– А хоть бы и так! Что в этом плохого? Я не обязана отчитываться перед тобой за каждый шаг. Я не твоя собственность, а живой человек.

– Смеешься надо мной? Издеваешься? Нарочно распаляешь? Думаешь, мое терпение бесконечное? Да я… – слова принца неожиданно оборвал Акхар, положив руку на плечо и стиснув так крепко, что он охнул от боли.

Впервые я увидела, как молчаливый телохранитель вмешался в дела наследника. Однако этого жеста хватило, чтобы Верион замолчал и смерил красноволосого убийственным взглядом.

– Дуэльный поединок. Завтра. В полдень. Любое оружие. До результата.

– Принимаю! – и не подумал отказываться от вызова Кентаро.

– Вы что? С ума сошли? Какой поединок? – опешила я, беспомощно переводя взгляд с одного парня на другого. – Рингар, ну хоть ты подумай, какой смысл друг друга калечить?

– Извини, Таурелия, но это уже дело чести, – остался непреклонным красноволосый.

– При чем тут честь? Что вы этим докажете? И кому? Полагаете смерть одного толкнет меня в объятия другого? Как бы не так. Я буду считать этого человека личным врагом.

Поодаль я заметила принцессу, наблюдающую за разгорающимся скандалом с небывалым интересом. Понятно теперь, откуда ноги растут. Наверное, кто-то из прихлебательниц увидел меня с красноволосым на улице и поспешил доложить. Что ж, я это запомню!