– Это ужасно, – прошептала Амелия, отведя взгляд.

– А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, – не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что, только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И пожалуй, не замкнуться в себе стало для неё самым тяжёлым испытанием.

– Мне кажется, не стоит смущать Соню, – робко вступилась Амелия. – Думаю, ей неприятно об этом говорить.

– Милочка, это же Соня Райт, – легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. – Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненых товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.

– А вы внимательно следили за моей жизнью, – натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла…

– Не настолько, – беспечно отмахнулась Лилит. – Так, выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

– Упорством, – вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

– Давайте уже выпьем чая, – предложила Амелия и протянула Соне чашку. – Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца Амелия попросила помощи.

– Сил нет, – призналась она со вздохом. – Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

– Этикет, – усмехнулась Соня и выглянула в коридор. – Поторопись. – Прошмыгнула в комнату соседки, дождалась, пока она войдёт, и прикрыла дверь на защёлку.

– Тебе не показалась мадам Лилит… какой-то подозрительной? – спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

– Она довольно эксцентричная особа, – согласилась Амелия, задумавшись. – Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти. – Она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

– Я уже ни в чём не уверена, – призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета, с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. – Давай примерим это…

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар I, – объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего навсего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

– Уважаемые леди! – Наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. – Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.