Нет, ладно она, Соня Райт, не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже если бы было нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что, пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.

– Вы не выглядите скованной, – лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. – В отличие от большинства участниц.

Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.

– Семь минут, сорок пять секунд, – произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.

Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.

– Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите, – любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. – Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.

Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.

– Вы снова поставили меня в неловкое положение, – тихо усмехнулся он.

– Я? – теперь удивилась Соня, даже повернулась. – Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?

Принц лукаво улыбнулся.

– Всё ещё злитесь за мою выходку?

Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.

– Нет. Я поражаюсь вашей наглости. А с выходкой как раз всё понятно. – И погрузила кусочек в рот, мысленно зажмурившись от удовольствия.

– Что же вам понятно? – не на шутку заинтересовался принц.

– Если вы навестили каждую из участниц, то это была проверка.

Но принца такой лаконичный ответ не удовлетворил.

– По-вашему, что конкретно в вас мы хотели проверить?

«Ну уж точно ни умение заламывать руки…»

– Полагаю, уровень моей самооценки.

Принц вскинул брови, ожидая продолжения. Соня подавила вздох и с сожалением покосилась на аппетитный рыбный рулет.

– Мужчины обходят меня стороной. Не надо улыбаться, мой принц, я говорю не о своих сослуживцах. Вам была интересна моя реакция на откровенно пренебрежительное и насмешливое внимание с вашей стороны. Засмущаюсь ли я, расстроюсь, может убегу в слезах, почувствовав себя оскорблённой и униженной. Ведь я – Поцелованная Тьмой, и бедняжку никто вниманием не балует.

– И как вы считаете, вам удалось справиться? Пройти эту маленькую проверку? – хитро прищурился принц.

Соня не выдержала и подвинула к себе пиалу с салатом.

– Не знаю, насколько успешно я справилась и не перегнула ли, но у меня точно нет комплексов относительно своей внешности. Будущая принцесса должна чувствовать себя уверенно и непринуждённо несмотря ни на что. Полагаю, это вы хотели проверить.

Принц удовлетворённо кивнул, но, как только Соня всё же нацелилась на рыбу, снова заговорил:

– А что с остальными?

– Ум? – не сразу поняла Соня, ругая себя, что не научилась есть во время разговора, и сожалея, что говорить с набитым ртом неэтично. – Ах, вы об этом. – Соня задумалась, вспоминая встречу с другими принцами под разными личинами.

– Его Высочество Калем в облике распорядителя проверял наши коммуникативные навыки: как «невесты» поведут себя в нестандартной ситуации, как отреагируют на шокирующую новость об отсутствии слуг.

– Вы и тут справились, верно? – улыбнулся принц, гипнотизируя холодным призрачным взглядом стальных глаз.