Соня оценила наряды девушек, даже немного посочувствовав бедняжкам. Большинство участниц остались в тех же самых платья, что и были утром. Видимо, не смогли ни с кем договориться. Плохо, когда мешает гордость и отсутствие коммуникативных навыков. Не их ли наличие принцы хотели проверить в потенциальных невестах?

Когда все девушки собрались, церемониймейстер – кстати, довольно молодой, с модной стрижкой, в ливрее и высоких сапогах – вышел на середину зала и торжественно объявил:

– Его Императорское Высочество, Наследник престола Эладора Калем Соллар – I.

Через высокую арку, отделанную позолотой, величественно вошёл принц. Правильнее будет сказать – вплыл. Он нёс себя со всем достоинством, но без позирования, без самодовольства в уверенных сапфировых глазах.

Кто-то ахнул – кажется, блондиночка. Послышались робкие шепотки, несмотря ни на какие запреты правил.

Соня внимательно проследила за принцем, отметила, как искрится его взгляд, и низко склонила голову, приветствуя.

Наследник остановился и на минуту стал другим человеком. На этот раз «ахи» усилились. Кто-то не сдержал изумлённого возгласа.

– Быть того не может…

Соня расплылась в улыбке.

«Так и думала, Ваше Высочество, чтоб вам с троллем целоваться! Тоже мне, умник…»

Лже-распорядитель подошёл ближе к рядам «бравых» невест и снял с руки артефакт, изменяющий внешность.

Соня кожей ощущала гнетущее напряжение. Невесты были крайне взволнованны.

– Соня Райт? – вежливо обратился Высочество, повернувшись к ней.

Соня поднялась и присела в подобии реверанса, который полагался по этикету, но, учитывая, что она была в костюме… Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.

Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.

– Ваше Высочество.

– Что вас так веселит, позвольте узнать? – вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.

Соня заметила, что многие держатся довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.

«Молодцы, – ухмыльнулась Соня. – Хорошо подготовлены». И улыбнулась ожидающему ответа принцу.

– Я просто гадаю и чисто теоретически представляю, что станет со всеми участницами отбора, если вдруг окажется, что упитанный глашатай – это Его Высочество Максимилиан Соллар IV, а нахальный лорд, позволяющий себе ходить по женскому крылу, – Ричард Соллар III.

Его Высочество делано задумался.

– Да, действительно, забавно, – отстранённо вежливо протянул он. – А что станет с вами?

Соня подавила улыбку и ответила почти серьёзно:

– Вероятно, упаду в обморок со всеми за компанию.

– Вы не назвали четвёртого принца Его Величества, что с ним? Под какой личиной, по-вашему, скрывается Артур? – пропустив явную насмешку, спросил наследник, заинтересованно ожидая ответа.

Соня вспомнила «случайное» столкновение со средним принцем в кондитерской лавке, его слова и отрицательно мотнула головой. Глупость, конечно. Артур мог ляпнуть всё что угодно, но почему-то Соня отнеслась к его просьбе серьёзно.

«Никому не говорите, что видели меня здесь…»

И Соня не сказала. Но не ошиблась с прогнозами. Братья прошли под аркой по старшинству, становились теми, под чьими личинами прятались, а потом уже собой.

Артур Соллар, как всегда, приветствовал всех сдержанно. На его серьёзном лице, которое чуть тронула щетина, не отражалось никаких эмоций, но судя по тому, как вспыхнули участницы, повидаться в облике рыжего юноши он успел с каждой.