– Мы видим, что Вашему Императорскому Величеству претит наше общество, – проговорила вдруг баронесса Леттира Льяла.

– Нет, совсем нет, – с горечью произнесла леди Аргеланд. – Незадолго до нашей встречи я была у Даррена. Он так медленно восстанавливается, что… Мне просто больно смотреть, как он мучается.

Одна из девушек, Хестер забыла ее имя, ошеломленно встрепенулась.

"Отличает правду и ложь на слух? Мне бы не помешала такая фрейлина", – тут же отметила Хестер.

– Юная леди, что-то не так?

– Простите, Ваше Императорское Величество, простите.

Смущенная, она не съежилась и спрятала взгляд, так что Хестер не стала ее мучить.

– Эта встреча – обязанность Императрицы, – решительно проговорила баронесса, – но сейчас не то время, когда этой обязанностью можно насладиться. Думаю, что нам пора оставить Ее Императорское Величество.

Командирский тон баронессы заставил Хестер улыбнуться:

– Думаю, мы повторим эту встречу немного позже. Благодарю за оказанную честь, дамы.

Леди, подхватившиеся на ноги, на все лады уверили Императрицу, что это они благодарны и что это им была оказана честь. После чего гостиная Хестер опустела.

– Отдохни, – чуть грубоватым тоном посоветовала Вай, – на тебе лица нет.

– Мы позовем слуг и проследим за порядком, – кивнула Милли. – До полуночи есть время, ты сможешь поспать.

– Поспать я, скорее всего, не смогу, – покачала головой Хестер.

"Но зато гарантированно доведу до ума петлю".

Оставив подруг, Хестер прихватила волку и закрылась с ней в спальне. Конфетка, накормленная от пуза, завалилась спать. А Хестер вновь взялась выплетать чары. Эта петля идеальна, но это совсем не значит, что ее нельзя улучшить!

Холодное стекло остужало пылающий лоб Хестер. Перед ее глазами раскинулся ночной парк. В этот раз луны на небосклоне не было, и темноту прореживали лишь редкие фонари да зачарованные клумбы. Именно с этих сияющих разными цветами кустов завтра будут срезать букеты. Вновь и вновь, вновь и вновь, ведь они, надежно обработанные, будут за считаные секунды отращивать новые цветущие ветви.

«Будет славно, если Даррен сможет быть рядом со мной. Мы будем дарить цветы и просить возблагодарить богов за выздоровление Императора. Или же он мог бы выйти на пару минут на маленький балкон на самой высокой башне Старшего Дворца», – размышляла Хестер и нервно оглаживала леску, что охватывала ее шею.

Остальная часть петли была надежно спрятана под одеждой – леди Аргеланд надеялась, что этот довод не придется использовать. Но при этом…

– Хестер? – В спальню заглянула Милли. – Зачем мне столько защитных амулетов?!

– Затем, что в случае чего ты должна будешь выжить и все рассказать Грегуару, – криво улыбнулась Хестер. – В этом состоит смысл моей маленькой интриги.

– Твое слово весит больше моего, – нахмурилась Милида.

– Просто поверь мне.

– Я всегда тебе верю, – пожала плечами подруга. – Просто на мне сейчас целое состояние, и это сильно нервирует.

– Зато, если что-то потеряется, слугам будет чем заняться, – хмыкнула Хестер. – Полчаса до полуночи. Вероятно, уже пора блуждать по темным аллеям.

– Да, вдруг он придет раньше. Произведем хорошее впечатление и лишний раз подтвердим, что заинтересованы в сотрудничестве, – покивала Милли.

Подруги вышли из спальни и тут же натолкнулись на осуждающий взгляд Вайолин, которая показательно дулась в кресле.

– Сила не поможет, – тихо напомнила леди Аргеланд.

– Но и на дипломатию ты не слишком полагаешься, – со вздохом отозвалась волчица. – Я многое вижу.

Рука Хестер дернулась так, будто Императрица хотела прикрыть шею.