– Вы горячи и молоды, – усатый подавил усмешку, – но этот недостаток проходит с годами. Позвольте откланяться.

Левайр проводил взглядом усатого, повернулся к Хестер и устало спросил:

– Я правильно понимаю, что вы его не узнали, Ваше Императорское Величество?

Одновременно с этим прозвучал слабый голос леди Аррави:

– Умоляю, моя Императрица, простите меня. Я так их боюсь, я упала. Я должна была стать вашим щитом, но я полностью бесполезна. И даже когда сюда пришел канцлер Винтерес, первый министр Совета Мудрых… Я все равно не смогла встать и подсказать вам.

Лидия расплакалась, а Хестер… Хестер порадовалась тому, что не знала, с кем именно разговаривает.

"Мне бы не удалось удержать маску глуповатой, нагловатой и бесстрашной простушки, которая внезапно стала Императрицей и возгордилась».

С этой мыслью Хестер перевела взгляд на Первого Советника.

– Вы никак не намекнули мне на то, кто ваш спутник. Или, точнее, чей вы спутник.

Он не ответил, и леди Аргеланд тонко усмехнулась:

– Оно и верно, пока стоит держаться в стороне. За мной нет никого, кроме тела моего истинного.

– Я не пытался показать…

– Вы пытались и пытаетесь остаться в стороне, – отрезала Хестер.

– За мной нет никого, кроме тела вашего истинного и моего Императора. И моя помощь, а точнее, попытка ее оказать пойдет вам лишь во вред, – взорвался Левайр. – Ваше Императорское Величество, вы не знаете…

– Вот именно, я – не знаю, – Хестер подалась вперед, – незнание порождает дипломатические ошибки. Я могла бы выбрать иную линию поведения. Или вы больше не можете посылать вестников? У вас не было ни секунды?

В этот момент приоткрылись двери и в образовавшуюся щель проскользнул Грегуар.

– Шумно. Ливрейных пришлось брать под клятву.

Обведя взглядом собравшихся, Грег подмигнул зардевшейся Вайолин, после чего подошел к настороженной Лидии.

– Вам придется дать несколько клятв, леди Аррави.

Тон Грегуара был мягким, доброжелательным, но при этом чувствовалось, что он не спрашивает, а утверждает. И Лидия, нервно улыбнувшись, решительно кивнула:

– Да, милорд.

– Просто Грегуар, – отрезал он и, видя непонимание в глазах девушки, пояснил: – Я непризнанный бастард.

Лидия нервно улыбнулась и кивнула:

– Как скажете, Грегуар.

Хестер внимательно всмотрелась в лицо леди Аррави, но та ни единым жестом не показала, что для нее что-либо изменилось. И леди Аргеланд удовлетворенно кивнула: она правильно выбрала себе секретаря.

Отойдя к подругам, Хестер негромко спросила Милли:

– Ты не расстроилась из-за того, что Вайолин стала старшей фрейлиной?

Милида недоуменно посмотрела на Императрицу:

– Ты действительно об этом спрашиваешь?

– Нам будет сложно сохранить дружбу, – ровно проговорила леди Аргеланд. – Чем дальше, тем большие препоны будут вставать между нами. Поэтому есть смысл говорить о важном, Милли. Мы с тобой общались в разы больше и теплей, чем с Вай. И если тебя зацепил этот момент, то…

– Сначала да, – выпалила Милли, невольно перебивая подругу. – А потом я подумала, что у Вайолин характер в разы сильней. Плюс она все равно аристократка, а я – нет. Да-да, отбор дает мне право именоваться леди, мне уже объяснили, но ты ведь понимаешь: это не одно и то же. Я бы не смогла. Тебе бы пришлось постоянно вмешиваться и защищать меня. И в итоге вместо надежного тыла у тебя было бы вечно раненное подбрюшье.

Вайолин, которая молча слушала, хмыкнула и, подойдя ближе к Милли, крепко обняла ее.

– Рано или поздно я уйду в лес. Сильные дети рождаются лишь в Озерном Крае. Так что спустя пару-тройку лет именно ты станешь старшей фрейлиной. Отращивай клыки и когти.