М-да, что-то я перегнула палку, не совладав с обидой на рыжую магичку. Однако она далеко, а блондин рядом. Надо вести себя сдержаннее, подражая местным скромным девушкам.

– Простите, господин магвел, – потупила я взгляд. – А что такое «поколение»? – Похлопала ресницами, пытаясь изобразить вид «лихой и придурковатый», но, кажется, поздно. Провалила я легенду.

– Понятие «философствовать» – знаешь, а «поколение» – так нет? – Он в удивлении изогнул светлую бровь.

Надо срочно менять тему беседы и держать язык за зубами!

– Господин магвел, а на что вы не будете претендовать? – напомнила, что он заикался оставить мне нечто ценное, и заметила на его губах снисходительную усмешку. – На жизнь? – Спутник не ответил. Я попыталась угадать со второй попытки: – Разум?

Маг резко остановился, медленно повернул голову и поражённо воскликнул:

– Не знаю, как в вашей «деревне», но в приличных деревнях самое ценное – девичье целомудрие! – Слова прозвучали с негодованием, однако в синих глазах мага мне почудилось озорство.

– А-а! Да-да! – закивала я болванчиком, ругая себя за невнимательность и недогадливость. – Благодарю, господин маг! Такой щедрый подарок!

Маг хмыкнул, показывая, что не верит мне ни на гран, и ускорил шаг.

Вскоре мы дошли до солидного высокого здания с большими окнами, со ступеньками и крыльцом из благородного белого камня; с зеленью в больших напольных горшках у входа.

В дешёвом, рваном платье я смотрелась рядом с помпезным зданием, в компании с красавцем магом чужеродно. То-то сычом на меня покосился швейцар, встречавший гостей на крыльце, однако блондин и не собирался вести меня с собой. На ходу властно приказал мужчине в зелёной ливрее:

– Её к управляющей.

– Исполню, магвел! – рослый швейцар низко склонил спину, а когда маг скрылся за стеклянными дверями в холле гостиницы, цапнул меня за руку и грубо оттащил от парадной лестницы.

У чёрного входа передал меня другому слуге – более дерзкому и молодому.

Пока шли по коридору, молодчик то и дело оглядывал меня, как кот лакомый кусочек, но ровно до тех пор, пока не постучал в одну из дверей.

Войдя, я увидела в просторном кабинете худенькую, уже не молодую женщину, восседавшую в кресле за большим столом с резными ножками.

– Можешь идти, – выпроводила она слугу.

Я осталась с управляющей, гадая: чего мне теперь ожидать?!

* * *

Управляющая перепоручила меня одной из подчинённых.

Молчаливая девушка помогла мне отмыться, переодеться в строгое синее платье, аккуратно причесаться. После чего снова привела к управляющей.

Та одобрительно хмыкнула, а потом под любопытные вздоры слуг провела меня по коридору, сверкающему от позолоты и света к центральной лестнице. Спустившись в холл, я увидела мага.

Запах от него исходил невероятно приятный. А ещё он переоделся и выглядел потрясающе: костюм серый, под ним жилет, вышитый шёлком и золотом, чёрный шейный платок… Трость в руке.

Увидев меня, маг задержал взгляд, однако интерес у него ко мне был как к вещи, которую приобрёл.

– Сойдёт, – произнёс высокомерно и зашагал к выходу.

У крыльца стоял магический экипаж. Следуя за магом, я забралась внутрь и села на плюшевое, мягкое сидение с удобными изгибами.

Под взглядом блондина чувствовала себя неловко, однако всё равно села удобно, но и не слишком вызывающе.

Карета плавно тронулась.

Если бы на моём месте была настоящая деревенская жительница, она бы изумилась. Появилась мысль, что надо бы подыграть, однако вспомнив, что даже малюсенькая ложь может обернуться «возвратом», я решила промолчать.

За окном мелькал город. Мы не разговаривали, и будущее начало рисоваться мне в мрачных тонах…