– Но откуда вы знаете, что ей его наследник подарил?

Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.

– Сразу видно, что газеты ты не читаешь.

– Не читаю, – подтвердила Диана.

– У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей императрицы, нынешней, а второй достанется будущей, – охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.

У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.

Закончив трапезу, наследник (сегодня он был в синем мундире под цвет глаз) вышел в центр столовой и привлёк внимание «невест».

– Уважаемые леди, – он обворожительно улыбнулся, и только глаза – остались внимательными. – Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами… А уже сейчас я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание…

Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней…

– Диана Бернар.

– Диана, – шикнула Лисавета и толкнула её в бок. – Иди!

Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая... выдыхать было рано…

3. Поход в библиотеку и другие неприятности...

Глава третья

От наследника пахло морем… и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек…

– В конверте дата, время и место, – произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там… ей гораздо лучше, чем в реальности.

– Благодарю, ваше высочество. Почту за честь, – бесстрастно вымолвила Диана, поклонилась, опираясь на трость, и приняла конверт.

… раздался щелчок фотоаппарата. Пронырливые обозреватели, как же без них…

У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса… напыщенные и чрезмерно заносчивые люди прочитают о том, что её – Диану калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.

Она на секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох, что так и рвался из груди. Паника уже раскатывалась волнами по телу, вынуждая внутренне дрожать.

– Вам нехорошо? – участливо поинтересовался Калем, а глаза хитрые-хитрые, будто всё знает. Всё видит, всё понимает…

– Очень хорошо, ваше высочество, – заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. – Я… может, я пойду?

– Если вы считаете нужным, – благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.

Диане стало неловко под этим пронзительным взглядом. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый поклон и направилась прочь из зала, сильно хромая.

За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.

– Что там? – полюбопытствовала Лисавета, вышедшая следом, и пристроилась рядом. С другой стороны возникла Катарина.

– Приглашение, – буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. – Но я ещё не смотрела.

– Тогда, чего же ты ждёшь? – беззаботно улыбнулась Катарина.

Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет при всё желании. Нужно держать трость.

– Так… – деловым тоном протянула та, сдувая светлую прядь волос со лба. – Завтра. Это же завтра!