– А расскажи о них больше! – попросила Альда, когда уже вечером после занятий мы решили к ней зайти. Мы нередко занимались вместе. Каждая читала свои учебники, потому как стихии разные, но сидеть вдвоем в одной комнате намного приятнее, чем в одиночестве. Вот и сейчас решили почитать заданные параграфы, собравшись у нее. Подниматься ко мне в башню еще раз Альда наотрез отказалась. И даже перспектива похудеть до толщины тростинки ее не вдохновила.

– О Покровителях?

– Конечно! О ком еще? Сейчас все о них говорят.

– Ты думаешь, я что-то о них знаю?

– Уж побольше нашего, – заметила Альда. – Определенно больше, чем все остальные.

– Я видела, как они умеют скрывать свою суть, потому как не исходило от них той силы, какая исходит сейчас. Сейчас смотришь на кого-то из них – и сразу понимаешь, что перед тобой Покровитель. А тогда в поле даже мысли не возникло.

– Нам показывали их портреты. Ты должна была их узнать!

– В том-то и дело, что не узнала. Похоже, они неплохо маскируются. Сейчас вспоминаю и понимаю, что это они. Те же лица, абсолютно. И все равно не узнала. Думаю, они в тот момент просто не хотели, чтобы я узнала в них Покровителей.

– Как интересно… Что еще?

– Ничего, наверное. Мы не так уж много успели пообщаться.

Поймала себя на мысли, что до сих пор не рассказала о короткой тренировке с Эрхатом и Аилларом. Почему-то… не хотелось об этом рассказывать. Может, потом, когда будут известны результаты набора студентов для индивидуальных занятий.

– Как ничего? А их особенности, поведение… Или хочешь сказать, что они вели себя как Покровители? И ты при этом их не узнала?

– Нет, совсем не как Покровители, – я покачала головой. Замолчала, потому что в коридоре впереди показались две студентки. Дождавшись, когда они отойдут достаточно далеко, продолжила: – Вели себя, как обычные маги. Самоуверенные, нагловатые, но… свободные, что ли.

Только сейчас поняла, что да, именно так. Они чувствовали себя свободными, без условностей. И я чувствовала то же самое. Но после того, как Эрхат меня одернул, напомнил о почтении, с которым нужно обращаться к Покровителям, чувство свободы окончательно ушло. Здесь, в академии, они именно Покровители.

Мы подошли к двери в комнату Альды. Подруга потянулась к ручке и успела коснуться кончиками пальцев, когда это вдруг произошло. От прикосновения ручку буквально сорвало, из образовавшейся в двери дыры хлынула жидкость. Черная, липкая, вонючая, эта жидкость забила целым фонтаном, окатывая нас обеих с ног до головы.

– Фу, помойные девы!

– Болотные мухи!

– Какое позорище!

Из-за поворота вышли сразу несколько студентов. А сверху на нас обрушилась какая-то сеть. Тугая и колючая. Это было так неожиданно, что… я перепугалась. И сработал защитный рефлекс. Магия поднялась во мне волной, наполнила до краев и выплеснулась наружу. Ревущий огонь с вплетениями ветра.

Сеть исчезла, жижа – тоже, все лишнее буквально сорвало с моей кожи. Но рядом стояла Альда. Страх, просто чудовищный страх за подругу заставил действовать. Время как будто замедлилось. Или мне не показалось, и снова незнакомец явился на помощь? Размышлять, искать его было некогда. Пол под ногами содрогнулся, по коридору пронесся грохот, что-то затрещало. Неимоверным усилием воли я взяла магию под контроль. И все прекратилось. Я заставила стихии развеяться, с ужасом осмотрелась по сторонам. Мельком отметив появление Эрхата и Аиллара, я повернулась к подруге.

– Альда! – Хотела заключить в объятия, но тут же остановилась. – Ты ранена? Тебе больно?!