Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с «Люпусом». Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида – трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.

– Люди огня – сколько их? – Капитан повернулся к хранителю.

Старик только молча развел руками; за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой касты.

– Ладно, разберемся на месте, – буркнул Алекс. – Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.

Землянин в это время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет «Е-20», однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив затейливой гравировкой. Оружие обзавелось примитивным подобием прицела – три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным – коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале «Люпуса». Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников «Кша-Моры» тоже выглядело очень круто.

Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.

Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков.

– Что это? – нарушил молчание Рисс.

– Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, – пояснил старик. – Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.

– И кто придумал такое? – хмуро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.

– Это воля Создателя, – ответил молодой хранитель.

– Скоро мы разворошим этот гадюшник, – ухмыльнулся капитан.

– Эти хранители опасны, – высказался Кергул. – Лучше всего будет уничтожить их всех.

– Тогда уж и людей огня заодно, – вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда, все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.

– То, что они забирают детей, мне очень не нравится, – кивнул Алекс. – У них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники…

Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение – оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.

– Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, – продолжил землянин. – Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!