«Забавно, – иногда думал Моранг, – мы будто играем шахматную партию, и в ней ничего не подозревающие люди внезапно становятся фигурами, за которые идет нешуточная борьба».

– Встань! – приказал Повелитель, и Моранг облегченно вздохнул – значит, он не ошибся.

– Как ее теперь зовут?

– София Никитина.

– София… – задумчиво произнес Повелитель, Моранг мог разглядеть в темноте лишь его высокий силуэт. – Рассказывай.

– Живет тихо, работает в музее художником-реставратором. Близко ни с кем не сходится. В социальных сетях не зарегистрирована.

Когда у него на столе появилась заметка, он нутром почувствовал, что они наконец взяли верный след. Чутье его никогда не подводило, но история с Юмом кое-чему научила. Поэтому он лично отправился в Белец, якобы в деловую командировку, и несколько дней буквально ходил по пятам за молодой женщиной: дежурил у дома, провожал на работу, с работы, в магазины. А еще стал завсегдатаем кофейни возле ее дома. Очаровать хозяйку заведения – пышнотелую и смешливую Варвару – ему не составило особого труда, он пил кофе, балагурил и внимательно слушал ее оживленную болтовню. Через два дня Моранг мог подробно рассказать о каждом, кто проживал в этом районе.

София Никитина зашла в кофейню лишь однажды. Остановившись у прилавка и заговорив с Варварой, она вдруг зябко повела плечами, быстро огляделась по сторонам и встретилась глазами с «командировочным». Моранг мысленно чертыхнулся. Он совершенно точно ничем не отличался от обычного посетителя кофейни, но София его явно почувствовала. Моранг мгновенно расплылся в глупейшей улыбке, маслено прищурив глаза, и отсалютовал молодой женщине своей чашкой с кофе. Прием сработал: София приняла его за очередного клеящегося поклонника и, нахмурившись, отвернулась.

«Сильна, – подумал тогда Моранг, – нужно быть осторожнее».

– Вот, хорошая девка, – загудела Варвара, едва София вышла на улицу. – Умница, красавица, а мужика нет! И что вам, иродам, только надо?! – шутливо грозила она кулаком Морангу. – По правде сказать, не место ей в нашем-то болоте. И ведь звали ее в Москву – не поехала! Чудна́я…

«Да, – усмехнулся про себя Моранг, – зря не поехала, в Москве мы бы ее в два счета отыскали».

– Замужем? – прервал его мысли Повелитель.

– Нет, по слухам, разведена, – ответил Моранг. – Но у нее есть дочь.

– Дочь?

– Да, девчонка-подросток четырнадцати лет, очень похожа на мать, только рыжая и кудрявая. Зовут Саша.

…Когда в кофейню влетела худенькая девочка с рюкзачком на одном плече и длинным чехлом с изображением меча на другом, Варвара разулыбалась:

– О, Санек! С тренировки, небось?

Девочка кивнула. Густые огненно-рыжие кудри доставали до поясницы.

– И чем же занимается юная леди? – спросил ее Моранг, как раз заказавший у Варвары вторую чашку кофе.

– Ушу, – девочка подняла на него глаза.

«Серые, – Моранг привычно фиксировал в памяти детали. – Выглядит младше своего возраста».

Взгляд у девочки был чистый и наивный, как у ребенка, а может, это редкие веснушки на носу придавали ей такой детский вид.

Вслух же он очень натурально удивился:

– Что это за ушу такое?

Девочка скептически вскинула бровь. Моранг мысленно выругался – да, глупый вопрос. Какой взрослый мужик не знает, что такое ушу?

– Китайское боевое искусство, – прохладно пояснила Саша и отвернулась.

Нужно было срочно отыгрывать позиции.

– Так ты дерешься?! – Моранг смешно изобразил изумление, и Варвара за прилавком захихикала.

– Я защищаюсь, – девочка улыбнулась.

– Как же тебе кудри не мешают, Сашка? – спросила Варвара.

– Мешают, тетя Варя, но если подстричь, еще хуже – будут торчать во все стороны.