Наверное, это было существенное достижение, голос старшего специалиста был отчетливо хвастливым — и я сделала лицо «ммм, ну надо же!».

— Минус второй этаж — это вольнонаемные специалисты и станционные службы. Кухня, прачечная, столовая — все там. Минус третий отдан на откуп военным и приравненным к ним лицам. И, наконец, минус четвертый. Вершина перевернутого конуса и сердце станции — портал.

Эта речь была отработана на многих поколениях стажеров — именно в тот момент, как Роберт Экеой закончил ее, лифт остановился и выпустил нас, и мы оказались перед массивными укрепленными дверями. Карта старшего специалиста скользнула по прорези считывающего устройства, и он указал мне на него же.

— Ваша очередь, господа.

Я и лейтенант повторили движение, и двери с мерным шумом выдыхаемого пневматикой воздуха разошлись в стороны — и также медленно и неотвратимо сошлись за нашими спинами.

Мы оказались в маленьком помещении, между двумя совершенно идентичными дверями.

— Через считывающее устройство должно пройти столько идентификационных карт, сколько человек находится перед дверями, иначе они просто не откроются, — предупредил Экеой. — И прошу обратить внимание, мисс Феррерс: поскольку допуск лейтенанта Маккоя спарен с вашим, ваша карта должна быть считана раньше его. И то же самое касается пропускного жетона.

Он подставил сканеру свой жетон, болтавшийся на шее на металлической цепочке.

Мой со вчерашнего вечера я носила так же. Цепочка была слишком короткой, чтобы снять ее через голову — а расстегнуть ее могли только там же, где и надели. Несъемное украшение.

Когда Макнянь успел обзавестись таким же, я не уследила, но на дороге у него вроде бы не было.

Индикатор на двери одобрительно пискнул, красный огонек сменился зеленым, и Экеой отступил в сторону, уступая мне место перед глазом сканера.

Миров во Вселенной множество.

Наверняка, где-то есть и разумная жизнь, а не только у нас (хотя иногда я начинаю сомневаться, что нас можно считать «разумной» жизнью. Например, оглядываясь на вчерашний день).

Существование разумной жизни в мирах, кроме нашего, наукой не подтверждается — доказательства в наш мир не попадали.

По крайней мере, широкой огласке не придавались.

А вот сам факт множественности миров — научно доказан.

Строго говоря, многие столетия подряд доказательства периодически высыпались нам на головы.

Приятного в этом было мало — попадавшие в наш мир существа, ошалевшие от перехода, попавшие в незнакомые и по умолчанию опасные условия, представляли собой немалую угрозу для мирного населения. Плюс — колебания магического поля. Плюс — энергетические цунами.

Я не представляю, как человечество вообще выжило в таких условиях, но, думаю, не малую роль в этом сыграли маги.

Хотя и самим магам приходилось несладко. Долгое время эти катаклизмы играли роль естественного отбора. Видообразующий фактор.

Именно так и зародились нынешняя магическая аристократия.

Самые сильные вставали на защиту остальных, получали почести и привилегии и сочетались браком с такими же сильными.

Недостаточно сильные гибли, пытаясь противостоять магической стихии. Избыточно сильные гибли в детстве, не умея справиться с собственной силой.

Выживали и давали потомство те, у кого в геноме имелось нужное сочетание признаков, позволявшее пережить сперва младенчество, после — стихию.

Они скрещивались между собой, стремясь закрепить в наследственности нужный признак. Выявляли закономерности. Составляли генеалогические древа. Так сформировались нынешние магические рода.