- Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

- Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

- Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. - Вы с ума сошли?

- Тшшш, - Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

- Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

- Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется  семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

- Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, - в сердцах выпалила я.- А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

- Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, - пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

- Ужас, - возмутилась я. - А если ребенок у родителей один?

- У нас Мелиса одна, - вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

- Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

- Слишком многое навалилось, - призналась в ответ. - Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

- Не выберут, - покачала головой Илора. - Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.

- Но я не хочу замуж.

- Значит, найдем того, кто просто поможет создать иллюзию брака, - заверил меня Аян. – Поверь, мы желаем тебе только добра.

- Скажите, мне показалось, что в лесу я слышала чужую речь, но язык был незнаком?

Илора и Аян переглянулись, и мужчина выдвинул версию:

- Думаю, ты была под действием яда и тебе все это почудилось.

- А когда отбор?

- Через несколько дней, - ответила Илора.

Внезапно послышался какой-то шум. Резко обернувшись, увидела молоденькую темноволосую девушку с большими карими глазами в обрамлении темных пушистых ресниц. Она была стройной, грациозной и чем-то напоминала пугливую лань.

- Здравствуйте, - поздоровалась она. - Вам уже лучше?

- Ярина пришла в себя, - ответил за меня Аян. – Подойди дочка ко мне.