– Знаю, знаю. – Я примирительно поднимаю ладони. – Вы сейчас думаете о том, что каждый дилетант мнит себя Шерлоком Холмсом или как минимум Штирлицем и уверен, что сделает все лучше, чем специалисты. Вот только я не дилетант, и мне с разными людьми приходилось садиться за стол играть. Если вы меня в их среду внедрить собрались, то вряд ли у вас получится. Это люди, которые народных артистов обыгрывают и академиков. Некоторые из них сами могли бы книжки писать или кинорежиссерами стать. Вот только они никогда в это дело не сунутся, потому что там денег больших нет.

– Значит, ты согласен? – вычленяет из моей речи главное Болотин.

– Согласен, – говорю. – Я сразу согласился, только раздумывал, как к этому лучше поступиться.

– И все равно зря ты так, – говорит мне старший следователь. – Понятное дело, писатель, творческая натура, для тебя это видится сейчас приключением, словно ты сам живешь на страницах книжки. Вот только иллюстрации к этой книжке я тебе уже показывал. И самоуверенность твоя может очень и очень плохо закончиться.

– Понимаю, Виктор Сергеевич, – отвечаю я, и от серьезности его тона мне становится не по себе.

Ведь прав он, черт возьми. Для меня все равно в большей степени это сейчас интересная логическая комбинация, интеллектуальная игра. Вот только мы не на щелбаны играем, даже не на деньги. Болотин это осознает, ему по роду деятельности со смертью чаще сталкиваться приходится. А вот я, видимо, еще не до конца.

– Все же я привык сам отвечать за свои действия, а не быть марионеткой в чужих руках, пусть даже и в самых профессиональных, – говорю ему. – Пускай потом и винить, кроме себя, некого будет.

– Ну смотри, – говорит он, – все важные действия обговариваешь с нами. Держишь нас в курсе каждого своего шага. Только так мы сможем тебя прикрыть. А без нашего прикрытия, сам понимаешь…

– Понимаю, конечно. Против нескольких вооруженных бандитов, уже привыкших убивать, я в одиночку ломаного гроша не стою.

Так что дальше мы договариваемся о явках и паролях. И только после этого хмурый сержант выводит меня на крыльцо.

Воздух утренней Ялты свеж и прохладен. Переговариваются в ветвях деревьев птицы. Отдельные, самые упорные отдыхающие уже спешат к пляжу, чтобы занять лучшие места у воды.

Я же, наоборот, шагаю в гостиницу. Спать.

– Не положено, – заявляет мне очень строгая девушка за стойкой администратора.

– Что не положено? – удивляюсь я.

– Ключи выдавать в это время. Это нарушение режима. Ключи выдаются до часа ночи и с семи утра.

– А вы зачем тут стоите? – не понимаю.

– Дежурю, – отвечает она.

– А ключ отдать от моего номера, в котором я живу, не можете?

– Не положено.

– Девушка, милая. – Я поднимаю на лоб темные очки, которые нацепил, дабы не пугать прохожих на улице. – Хулиганы вчера к моей девушке пристали. Я от них насилу отбился. А потом еще в милиции показания давал полночи. Дайте мне уже, ради бога, выспаться.

– Ох! – Она тут же меняется в лице. – Может, вам доктора вызвать?

– Не надо доктора. Ключ дайте.

Поднимаюсь к себе в номер. Выпиваю на сон грядущий две таблетки аспирина, ожидая будущего похмелья, и проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь, когда солнышко уже перевалило за полдень и начинает клониться к горизонту.

Над гардеробом долго не раздумываю, все равно большая его часть будет лежать на прибрежной гальке. Так что, одевшись в серые брюки и рубашку-бобочку, шагаю на Массандровский пляж, заглянув по пути в киоск «Союзпечати» и приобретя колоду карт.

На пляже к этому времени становится чуть свободнее. Самые ответственные отдыхающие уже набрали полезного утреннего загара и сейчас переходят к экскурсиям и посещению достопримечательностей. Кто-то ушел на обед, а кого-то просто прогнал знойный полдень. Так что я без особого труда нахожу себе свободное место и, переодевшись, усаживаюсь на расстеленное в горячую гальку полотенце. На голову водружаю панаму, свернутую из газеты. На нос подсовываю под очки свернутую уголком бумажку, чтобы он не обгорел на солнце. Рядом с собой водружаю открытую бутылку «Симферопольского» пива и принимаюсь раскладывать пасьянс.