— Где Алхена?

— Какая разница?

Похоже, при падении я ударилась не только спиной — голова гудела, словно в ней вздумали бить в колокола.

Эх, вырвать бы посох и вонзить его в черное сердце! Но первый порыв прошел, я сознавала, что ничего не могу сделать, только зря погибну.

Позвать Фарнафа? Но тогда род Акмелуров окончательно прервется. Пусть циничные слова кузена ранили душу, мы оба понимали: он прав. Пусть уж женится на Алхене, спасет страну.

— Ты грубишь мне, — нахмурился Кентигерн. — Разве тебя не учили, что маленьким девочкам нужно почтительно относиться к старшим?

— Только к тем, кого следует уважать.

Я смело отвела посох от горла и поднялась на ноги.

Взгляд снова и снова возвращался к суковатой палке с мерцающим кристаллом.

Может, все-таки попробовать, чем я рискую? Все равно принцесса из меня никудышная…

— Дрянь! Подожди, скоро я всерьез займусь твоим воспитанием.

— Алхена скорее умрет, чем выйдет за вас замуж! — раскрасневшись, выкрикнула я.

— Ничего, выйдет, как миленькая! — усмехнулся колдун. — Ей некуда деваться. А если станет упрямиться, просто исчезнет, как досадное недоразумение. Ну и ты заодно.

— Ненавижу!

Плохо соображая, что делаю, накинулась на Кентигерна с кулаками, но пальцы ударили пустоту. Я пробовала снова и снова, металась за ним по всему коридору — бесполезно. Кентигерн забавлялся, играя со мной в кошки-мышки, в самый последний момент перемещался в пространстве.

Измотанная, униженная и раздосадованная, я рухнула на пол. Ноги гудели. Слегка подташнивало.

— Мне плевать на твои чувства.

Кентигерн материализовался подле меня, шагнул из пустоты.

— Ты никто. Когда я стану королем, выдам тебя замуж за мелкого восточного князька. А что, — он склонился надо мной, разглядывая, словно барышник на ярмарке, — они светленьких любят, с нежной кожей, голубоглазых. Станешь восьмой женой в гареме, вечно беременной, запертой в четырех стенах. Там тебя быстро научат покорности. Ну или отправят в плаванье с холщовым мешком на голове.

Колдун хрипло рассмеялся. Отчего бы ему не торжествовать, это я, жалкое, ничтожное создание, сижу на полу и ничего не смогу с ним поделать. Однако моего духа ему не сломить.

— Вы никогда не станете королем! Я сделаю все, чтобы не допустить этого.

— Да что ты можешь, пигалица? — отмахнулся Кентигерн. — Пустые угрозы!

И пригрозил:

— Не прикусишь язык, и вовсе продам на невольничьем рынке. Расплатишься за ущерб, который нанес мне твой отец.

— Подонок!

Маленькая месть свершилась — моя ладонь оставила яркий алый след на лице колдуна. Последовавшая за этим острая боль не испортила торжества. Пусть он сломал мне руку, зато я отомстила. Пока не за родных — за те гадкие слова, которые ушатом помоев лились из его рта.

Ничего, совсем скоро я посмеюсь на твоей могиле!

— Что случилось?

Привлеченные шумом, ко мне спешили слуги, Фарнаф. Услышали, наконец!

Перевела взгляд туда, где только что стоял Кентигерн. Разумеется, испарился. Трус!

— Ничего, — отказавшись от помощи, самостоятельно поднялась на ноги. — Я всего лишь защитила фамильную честь Акмелуров.

[1] Получеловек-полудракон, палач загробного мира. В зависимости от степени вины грешные души либо остаются в его пещере, тяжким трудом отрабатывая свое перерождения, либо погибают, сожженные его дыханием.

4. Глава 3

Арлайн

Встреча с Кентигерном не давала мне покоя. Снова и снова прокручивала в голове события тех минут. Какой жалкой я была, какой никчемной! Возомнила себя спасительницей королевства, в горячке скорби пообещала одному из бессмертных убить колдуна — и что в итоге? Когда он появился, я превратилась в беспомощного котенка. Зачем отрабатывать приемы, делать подсечки и махать мечом в фехтовальном зале, если мой максимум — наброситься на него с кулаками.