Но прежде чем отправить кого-то на окончательную гибель, я должен был сам удостовериться в том, что безвинных душ среди них нет. Поэтому у меня был отвратный прошлый вечер. Я по очереди прикасался к каждому из кристаллов, напрягая свои куцые способности к эмпатии, и пытался дотянуться до разума пленников. И каждый раз почти мгновенно отдергивал руку. Мерзость! Полностью спятивший ублюдок, жаждавший бессмертия, и за каждый прожитый год скармливавший демону по одному младенцу. Он был пойман и заживо сожжен. Еще один – на этот раз придорожный разбойник, отдавший душу за удачу на семь лет и какую-то магическую безделушку. Следующий… Я быстро перебирал кристаллы один за другим, убеждаясь в словах Саймиры, что безвинных здесь нет. А потом долго мучился головной болью и отгонял чужие кошмары.

Что ж, решено – эти существа, в отличие от рабов, сами выбрали свою участь, и их гибель уж точно не будет мучить мою совесть.

*****************

Обиталище Теней издали напоминало голову мужчины. Лицо, искаженное от боли, с широко раскрытым ртом, застывшим в беззвучном неумолкающем крике. Вход как раз проходил через рот страдающего – Крикуна, как между собой это место называли Игроки. Внутри было скромно и пусто: голые стены, отполированный до блеска пол из черного мрамора, каменный бассейн, заполненный колышущимся мраком, да пустая бронзовая чаша, стоящая на небольшом пьедестале, и больше ничего. Над бассейном в беззвучном танце кружились тени, то появляясь, то исчезая вновь.

Я высыпал кристаллы душ в чашу, и тьма, наполняющая бассейн, вспучилась. Оттуда медленно всплыло нечто отдаленно похожее на ожившую тень. Бесформенная, она не имела ни рук, ни ног.

Словно кто-то накинул плащ с капюшоном на ожившую тень, обретшую плоть. Существо, вынырнувшее из колодца, неспешно подлетело к чаше, и кристаллы душ поднялись в воздух, зависнув перед ней. Оно долго их изучало, а затем у меня в голове раздался бесстрастный голос:

«Что взамен?»

– Нужно извлечь отсюда все карты, – и я показал два Активатора.

Спустя миг они вылетели из моей руки, зависнув в воздухе перед хозяином этого места. Тот долго вглядывался в них. После чего я вновь услышал его голос.

«Плата принята – жди. Три дня».

После этих слов тень развернулась и полетела назад к бассейну, из которого вынырнула, увлекая за собой Активаторы и кристаллы душ.

Назад с Саймирой мы шли молча – каждый думал о своем. На душе было как-то пакостно. Вроде все сделал правильно, эти существа даже разумными называть нельзя было, они вполне заслужили свою участь. Сами строили свою дорогу из боли и страданий других, уверено шагали по ней, не оглядываясь назад, и теперь то, что я с ними сделал, было лишь закономерным итогом их жизней. Но почему-то на душе было так паскудно. Все-таки одно дело убить тело, а другое – лишить окончательного бытия. Это как-то проходит по очень тонкой грани между добром и злом…

*****************

Мир Тысячи Островов

На Центральные острова мы прибыли три дня назад. Как раз Измененные совершили очередной набег, который был с большими потерями отбит Стражами Вод. Беженцы с окраинных островов заполонили все. Тысячи людей, обозленные и голодные, множество раненых – никто толком ничего не знал. Игроков из Дома Водных, которым принадлежали права на этот мир, мы не встретили. Мне кажется, они уже давно убрались из этого обреченного места, от которого отвернулись даже собственные боги.

Бесконечные вопли, стенания, толпы верующих, молящих о спасении у безучастных ко всему статуй богини. Все в ожидании нового удара, и во всем этом чувствуется обреченность, многие уже смирились и просто ждут, когда это все закончится. Мы поторопились оттуда убраться – нужно было успеть, пока Измененные не довершили начатое, а я мысленно похвалил себя, что не стал тянуть. Еще б пару малых циклов и зона прибытия точно была бы под контролем слуг Хозяина Глубин.